'판도라' 같은 행성 있다면 갈 수 있을까

영화 아바타에 등장하는 행성 판도라는 '알파 센타우리' 소속의 행성으로 설정돼 있다.

이는 공상과학 영화나 소설에서 자주 나오는 설정이다. 알파 센타우리는 실제로 지구에서 4.37광년(1광년은 빛이 1년 가는 거리) 떨어진 센타우루스 별자리의 쌍성(雙星·가까이 붙어 도는 두 별)이다. 두 별(알파 센타우리 A·B) 중 한 별(A)이 밝기·지름 등에서 태양과 유사해 또 다른 태양계를 형성하고 있을 가능성이 있다.

그렇다면 정말 알파 센타우리에는 판도라와 같은 행성이 존재하는 걸까? 미국 과학 전문잡지 '파퓰러 미캐닉(Popular Mechanic)'에 따르면 지난해 1월 예일대 연구팀은 칠레에서 1.5m 구경의 망원경을 통해 알파 센타우리 A 주변의 천체를 5년간 연구하는 프로젝트를 시작했다. 원리는 이렇다. 알파 센타우리 A와 같은 별을 다른 행성이 돌 경우, 그 행성의 중력 때문에 알파 센타우리 A가 내는 빛의 파장이 미세하게 변한다. 이 변화를 관측하면 행성의 존재나 성질을 짐작할 수 있다는 것. 스위스 제네바대, 영국 캔터베리대 연구팀도 유사한 연구를 진행 중이다. 과학자들은 2012년쯤이면 알파 센타우리에 지구와 비슷한 행성이 있는지 판명될 것으로 보고 있다.

만약 판도라 같은 행성이 존재한다면, 직접 가볼 수 있을까. 영화 아바타는 2154년에 주인공 일행이 약 6년 만에 지구에서 판도라에 도착하는 것으로 묘사한다. 이들이 탄 우주선은 반물질(antimatter) 에너지와 원자력을 동력원으로 활용한다.

144년 뒤의 설정이기는 하지만 과학자들의 반응은 일단 회의적이다. 우주선 보이저 1호의 속도가 초속 17㎞였다. 지구에서 알파 센타우리까지 이 속도로 가면 약 7만 7000년이 걸린다. 아바타에서처럼 여행하려면 지금 기술보다 우주선 속도가 수만 배 더 빨라질 추진방식이 필요하다.

영화에 나오는 반물질은 아직 현실화가 어렵다. 반물질이란 우리 세계를 이루는 '물질의 입자'와 질량과 자기적 성질은 같지만, 소립자의 전하 등은 완전히 반대인 입자로 이루어진 물질이다. 반물질과 물질이 결합하면 매우 강력한 에너지가 방출된다.

그러나 반물질은 만들기가 어렵다. 과학자들은 지금까지 수억분의 1g의 반물질을 만드는 데 성공했을 뿐이다. 100만분의 1g의 반물질을 만드는 데에만 약 600억달러가 소요될 것으로 추산된다.

과학자들은 대안으로 이온엔진, 플라스마 엔진, '우주 돛단배' 등을 연구 중이다. 이온엔진은 제논 가스를 연료로 움직이며, 전기를 띤 양이온을 뿜어내 추진력을 얻는 방식이다. 플라스마 엔진은 연료인 수소를 수백만도의 플라스마(인공태양인 핵융합로의 원료)로 가열해 분출하는 방식이다. 우주 돛단배는 태양빛 입자를 초박막 비닐 재질의 돛으로 받아 항해한다. 그러나 아직 모두 검증이 끝나지 않은 추진 방식들이다.