"신문은 교육의 장(場)"…
계초, 민족교육사업 위해 조선일보 전격 인수
여의도 1.5배 가치 금광 팔아
타고난 사업 감각·결단력 고질적인 자금난 털어내
인수 때 부수 2만9341부, 3년 뒤엔 2배 이상 늘려

1932년 말 경영난과 내부 분란으로 표류하고 있던 조선일보를 평안도 정주의 '금광왕(金鑛王)'이 인수하려 한다는 소문이 경성의 언론계에 파다하게 퍼졌다. 그리고 이듬해 초 소문은 사실로 드러난다. 교동광산을 운영하던 계초(啓礎) 방응모(方應謨)가 조선일보사 발기인 겸 창립위원장으로 참여한다는 사실이 1933년 1월 18일자에 보도된 것이다. 그리고 3월 22일 방응모는 조선일보 경영권 일체를 인수하고 부사장에 취임한다.

1884년 평안도 정주에서 태어난 방응모는 서당교육을 받고 함경도에서 훈장을 했다. 1903년 정주로 돌아온 그는 청년회 활동을 하다가 1907년 안창호의 강연을 듣고 신학문을 배우기로 결심했다. 이후 방응모는 농촌개화운동, 동아일보 정주지국장, 민립대학 기성회 운동 등에 열성적으로 활동했지만 자금난으로 번번이 뜻을 접어야 했다.

▲ 계초(啓礎) 방응모(方應謨).

1924년 마흔을 갓 넘긴 방응모는 중대 결심을 했다. '자금 마련을 위해서는 금광에 손을 대는 길밖에 없다.' 민족교육사업을 위한 자금이 목표였던 그는 평안도 삭주군 다릿골(橋洞)로 뛰어들었다. 2년 넘게 온갖 고생을 한 끝에 마침내 1926년 7월 한 폐광에서 거대한 금맥(金脈)을 찾아냈다. 하루아침에 조선인 최고의 금광왕으로 떠오른 그는 1929년 정주에 초등학교와 병원을 설립해 초심(初心)을 확인했다.

조선일보 인수설이 나돌던 1932년 가을에 교동광산은 종업원 수가 1100명에 이르렀다. 일본 해군성 소유의 평양광업소 1600명, 미국 자본의 온산금광 1400명에 다음가는 세번째 규모였다. 이 무렵 한 일본 광업회사가 금광 인수 의사를 밝혀 왔고 민립대학 설립이 꿈이었던 방응모는 고민에 빠졌다. 조선일보 사장 조만식(曺晩植)과 편집국장 주요한(朱耀翰)이 번갈아 찾아와 조선일보 인수를 권유한 것이 바로 이때다. 신문도 국민교육의 장이라고 생각한 방응모는 조선일보를 인수하기로 결심하고 교동광산을 매각했다. 매각액은 135만원. 오늘날 여의도 1.5배에 달하는 농지를 살 수 있는 엄청난 액수였다.

방응모는 금광 청산대금으로 35만원을 쓰고 남은 100만원으로 네 가지 사업을 추진키로 했다. 첫째 조선일보 인수를 포함한 언론사업, 둘째 경기도 수원군 팔탄면에서 벌인 간척사업, 셋째 함경도 영흥군 선흥면를 무대로 한 대규모 조림사업, 넷째 서중회(序中會)를 이용한 장학사업이었다. 우선 조선일보 인수를 위해 남은 자금의 절반인 50만원을 납입했다. 당시 잡지 '삼천리' 1933년 10월호는 방응모에 관해 이렇게 평했다.

'오늘날 조선의 신문사업은 아직까지 소모사업에 속한다. 소모사업이 아니라 할지라도 영리사업은 못된다. 그 증거로 10년 기초를 닦아 수지가 맞는다는 동아일보에서도 주주 배당이라고는 유사 이래 한 푼 없어 왔다. 이와 같이 영리사업이 아닌 기관에 50만금씩 던지는 분이 있다면 그는 존경에 값하는 인물이라 아니할 수 없다.'

또 하나 눈여겨봐야 할 것은 대규모 조림사업이다. 조선일보 인수에 돈을 많이 써서 당장 대학 설립에 나설 수는 없지만 조림사업이 20~30년 후에 성공하면 대학을 세우겠다는 것이 방응모의 구상이었다. 그는 여전히 대학 설립의 꿈을 버리지 않았던 것이다.

방응모는 신문사업에 문외한이었지만 타고난 사업 감각과 결단력으로 조선일보의 고질적 자금난을 타개하고 최고의 신문으로 키워냈다. 1933년 그가 인수할 당시 조선일보 부수는 2만9341부로 동아일보(4만9945부)의 절반을 조금 넘는 수준이었지만 1933년 7월 사장에 취임한 뒤 3년이 되면서 6만626부로 동아일보(3만1666부)의 두배 가깝게 급성장했다.

방응모는 조선일보 인수 한달 후인 1933년 4월 신문 경영 철학을 담은 사시(社是)를 발표했다. 첫째 正義擁護(정의옹호), 둘째 文化建設(문화건설), 셋째 産業發展(산업발전), 넷째 不偏不黨(불편부당)이었다. 방응모는 주주 총회는 물론 사원 총회 때도 "앞으로는 사시를 근본으로 삼아 신문의 제작은 물론 신문사의 모든 사업도 진행해 나가겠다"고 반복해서 강조했다. 이런 사시를 바탕으로 방응모는 조선일보의 중흥을 이끌어가게 된다.