이명박 대통령이 세종시 문제에 대해 5일째 침묵하고 있다.

세종시 수정안 발표 직후인 12일 시·도지사 간담회에서 "차기 대통령을 위한 일" "정치적으로 접근해 안타깝다"고 한 이후 세종시의 '세'자도 꺼내지 않았다. 14일 원로간담회에서 "특정 문제에 얽매여 국정에 차질을 빚는 우를 범하지 않겠다"는 정도로 간접 언급한 게 전부였다. 수정안 발표 후 대통령이 직접 대국민설득에 나설 것이라는 당초 예상이 빗나간 것이다. 이 대통령의 세종시 특별기자회견, 충청 방문 등도 무기한 연기됐다.

'대통령의 침묵'은 수정안 발표 전후 있었던 박근혜 전 한나라당 대표의 강경 발언이 영향을 미쳤을 것으로 보고 있다. 청와대 고위 관계자는 "한두 가지 예상 못했던 변수가 있었다"고 했다. 청와대는 여론 수렴을 위해 박 전 대표측에 '숨 고를 시간'을 달라고 했지만, 박 전 대표는 이를 거부하고 원안 고수를 일찌감치 선언했다. 또 수정안에 대한 충청권의 여론도 생각만큼 호의적이지 않은 것이 현실이다. 이 대통령이 직접 뛸 만한 정치적 공간이 그만큼 줄어들었다는 것이다.

반면 이 대통령의 침묵에는 정부안에 대한 자신감이 깔려있다는 분석도 있다. 청와대 한 핵심 참모는 "반대하는 사람들은 '충청 일자리 죽이기'를 하는 셈인데 논란이 길어지면 저쪽만 손해볼 것"이라고 말했다. 이 대통령이 "의연하고 당당하게"를 강조한 것도 이런 맥락에서 나왔다는 것이다.

이 대통령이 "순수 정책사안"이라며 세종시와 거리두기를 하는 것을 일종의 '출구전략'으로 보는 시각도 있다. '로 키(낮은 자세)'를 유지해야 법안이 좌초하더라도 권력 누수 등 정권이 받을 부담을 줄일 수 있다는 것이다.