이명박 대통령의 '세종시 주사위'가 던져졌다. 이 대통령은 서울시장 시절 "군대를 동원해서 막고 싶다"는 극단적인 표현을 쓸 정도로 행정도시 이전에 대해 부정적이었고, 그 같은 소신의 결과가 11일 발표된 세종시 수정안이다. 주사위에서 그가 원하는 숫자가 나올지는 여론의 향배와 이에 따른 정치권의 움직임에 달려 있다. 청와대는 "'진인사대천명'의 심정으로 국민과 충청도민에게 이해와 협조를 구하는 게 우선"이라며 "선(先) 여론수렴 후(後) 입법화 과정에 착수하겠다"고 밝혔다. 이 대통령은 12일 16개 시·도지사를 청와대로 초청, 오찬 간담회를 갖고 세종시 수정안을 설명하고 협조를 구할 예정이다. 이르면 이번 주 중 특별기자회견을 열어 국민에게 직접 설명하는 시간도 가질 계획이다. 이 대통령이 충청지역을 찾아가는 방안도 검토 중이다.

이 대통령은 이날 아침 라디오 연설에서 "대통령은 어느 누구의 편이 아니라 국민 모두의 대통령"이라고 했다. 그는 이승만·박정희·김대중 전 대통령을 차례로 언급하며 "지금까지 우리는 전직 대통령에 대한 평가에 인색했다. 어떤 대통령은 나의 편, 너의 편, 이렇게 갈려서 갈등하고 반목했다. 이제는 역사적 화해가 필요하다"고 했다. 세종시 수정 작업이 결실을 맺기 위해 절실한 국민 통합을 강조한 발언으로 해석됐다.

그는 또 청와대 수석비서관회의에서 "세종시는 이 지역 특성에 맞춘 특화된 발전과 지역 성장, 나아가 국가 경쟁력을 제고하기 위한 순수한 정책 사안"이라며 "정치 현안과 구분해 생각해야 한다"고 말했다. 김은혜 청와대 대변인은 "정쟁적 관점에서 세종시를 다뤄서는 안 된다는 얘기"라고 했다. 여론수렴에 앞서 세종시를 '정치'와 분리하겠다는 뜻으로 해석됐다. 이 대통령은 "각 부처는 세종시뿐 아니라 다른 현안 업무에도 소홀함이 없도록 해 국가적 에너지가 낭비되지 않도록 하라"고도 했다. 그간 정국을 달궈온 세종시 문제를 다른 현안과 동일 선상에 올려놓으면서 한발 떨어진 자세를 취한 것이다. '선 여론수렴 후 입법화' 전략도 이 문제의 정쟁화를 최대한 막아보겠다는 의도로 보인다. 따라서 여론수렴 과정이 예상보다 길어질 가능성도 있다. 청와대는 당분간 세종시 이슈를 '다운(down)그레이드'하는 데 주력할 것으로 보인다. 청와대 핵심 참모는 "이제 세종시를 전국형·정치적 이슈에서 지역형·정책적 이슈로 끌어내려야 한다"고 했다. "단순한 지역개발 문제로 자리 매김을 해 둬야 박근혜 전 대표측 설득은 물론 국회 논의 과정에서도 타협의 여지가 있지 않겠느냐"는 것이다.

그러나 청와대의 뜻대로 상황이 흘러갈지는 미지수다. 민주당 등 야당은 이날 정운찬 총리 해임 건의까지 거론하며 전면전을 선언했다. 또 원안을 고수해온 박근혜 전 대표측 입장이 변할 가능성도 현재로선 별로 없다. 이런 상황에서 세종시 법안이 국회로 갈 경우 정치쟁점화는 불가피하다. 또 지금의 정치 지형상 법안 표결로 갈 경우 승부를 장담할 수도 없다. 때문에 청와대 주변에선 이 대통령이 세종시 문제를 그냥 국회에 맡겨두지만은 않을 거란 얘기가 나온다.