조선일보 지국이 '신간회(新幹會·항일단체)' 거점 역할…
순식간에 전국적 조직으로
이상재·신석우가 창립주도
기인·간부 51명 중 조선일보 사람 12명 달해
"조선일보가 신간회인지 신간회가 조선일보인지…"
총독부, 세력 커지자 탄압

1927년 2월 15일 오후 7시 민족 통합 항일운동단체인 '신간회(新幹會)'의 창립대회가 열린 경성 종로 중앙기독교청년회 대강당은 인산인해(人山人海)를 이루었다. 강당은 입추의 여지 없이 만원이었고 대회는 예정보다 15분 늦게 겨우 시작할 수 있었다. 대회준비위원장인 조선일보 부사장 신석우(申錫雨)의 사회로 홍명희(洪命熹)가 개회 선언을 했고, 신석우가 다시 임시의장으로 선출됐다. 이어 열린 임원 선거에서 회장에 조선일보 사장 이상재(李商在), 부회장에 홍명희가 선출됐다.

비타협적 민족주의자와 온건사회주의자의 좌우 합작 항일운동이라는 평가를 받는 신간회 탄생의 산파는 신석우와 홍명희였다. 1926년 말 평안도 정주 오산학교 교사로 있던 홍명희는 방학을 이용해 경성으로 올라와 최남선(崔南善) 안재홍(安在鴻) 등을 방문하고 신석우를 만나 '민족유일당'을 결성하기로 합의했다. 이어 천도교 불교 기독교 등의 지지를 이끌어내는 한편 사회주의자와 북경의 신채호를 참여시키는 데 성공했다.

1924년 조선일보 인수 후 이상재를 사장으로 추대했던 신석우는 신간회도 이상재가 회장을 맡아야 한다고 생각했다. 누구보다 이상재의 기질을 잘 알던 신석우는 이상재에게 다짜고짜 이렇게 말했다.

"선생님이 안 나오시면 청년들이 뒤를 따르지 않을 것입니다. 신간회 회장이 되시는 것이 그렇게도 겁이 나십니까?" "그럼 나가지."

신석우와 홍명희 등이 원래 염두에 둔 이름은 '신한회(新韓會)'였다. 그러나 이 이름으로는 설립 허가가 나지 않을 것이라고 해서 고심 끝에 신간회(新幹會)로 바꾸었다. '고목 나무에서 새로운 줄기가 나온다'는 뜻의 '新幹出古木'에서 따온 것이었다.

'신간회' 창립대회는 회장과 부회장 외에 33명의 간사를 발표했다. 그 중 조선일보 사람이 사장 이상재, 부사장 신석우, 주필 안재홍, 편집국장 한기악, 영업국장 이승복, 지방부장 장지영, 취체역 최선익, 판매부장 홍성희 등 가장 많았다. 발기인과 간부 51명 중 조선일보 사람이 12명이나 됐다.

'첫째, 우리는 정치적 경제적 각성을 촉진함, 둘째, 우리는 단결을 견고히 함, 셋째, 우리는 기회주의를 일체 부인함'이란 3대 강령과 규약을 채택한 신간회는 창립 직후부터 조선인들의 전폭적인 지지를 받았다. 방방곡곡에 신간회 지회가 만들어졌고, 좌우 대립을 벌이고 있던 단체들도 속속 통합되어 지회로 등록했다. 1930년이 되면 전국에 140여개의 지회와 4만명에 이르는 정예 회원을 확보했다. 나라를 잃은 당시 조선인들은 신간회를 마음속의 정부로 여기고 있었다.

신간회 가입 조건은 까다로웠다. 이승복은 훗날 "신간회는 처음부터 글자 모르는 사람은 입회시키지 않기로 했다. 自筆自署(자필자서)가 아니 되면 회원 자격이 없었다"고 증언했다. 회원 4만명이란 당시 문자 해득 계층의 10% 이상이 신간회에 가입했다는 뜻이다.

신간회가 단기간에 전국적 조직으로 성장한 데는 조선일보의 역할이 결정적이었다. 조선일보는 지면에 '신간회 기사 일속(一束)'이라는 고정란을 만들어 지회 결성 소식을 전하며 다른 지역을 자극했다. 또 조선일보 지사나 지국은 신간회의 지역 거점 역할을 했다. 총독부가 "조선일보가 신간회인지, 신간회 지사 지회가 조선일보 지사 지국인지 판단하기 어렵다"고 할 정도였다. '조선일보는 신간회 기관지'라는 평판이 생겨난 것도 그 때문이었다.

1919년 3·1운동에 놀라 조선인들의 숨통을 터 주면서 식민지 지배의 효율성을 노렸던 일제 조선총독부는 배일(排日)하는 대다수 조선인들이 신간회에 가입하고 각종 집회에서의 연설 수위가 계속 높아가자 방침을 바꿔 신간회 탄압에 나서게 된다. 게다가 사회주의 진영에서는 신간회의 주도권을 민족주의 진영이 장악하는 데 반발해 '해소론'을 폈다. 당시 국제공산주의운동을 주도하던 코민테른이 민족주의자들과의 협력에 부정적 입장을 취한 것도 이들을 부추겼다. 신석우와 안재홍 등 조선일보 간부들은 신간회 해소에 끝까지 반대했지만 1931년 5월 15~16일 기독교청년회관에서 열린 제2회 전체대회에서 신간회는 결국 해소됐다.