이명박 대통령이 4일 신년국정연설에서 “남과 북 사이에 상시적인 대화를 위한 기구가 마련돼야 한다”고 밝혔다. ‘상주대표부’ 형식을 띤 고위급 연락사무소 설치를 제안하면서 북한에 공을 넘긴 것인데, 북한의 대응이 주목된다.

연락사무소라는 이름이 아주 낯설지는 않다. 1970년대부터 남북 적십자사 간에 ‘연락사무소’라는 이름의 대화채널이 따로 운영되고 있어서다. 처음 만들어질 때는 적십자 사이의 기관이었는데, 현재는 북한과 남한의 정부 대화채널로 운영되고 있다는 것이 통일부 측의 설명이다. 하지만 가끔 현안이 있을 때 양측 정부의 과장급 인사가 통화를 하거나 팩스를 주고받는 방법으로 서로의 의사를 확인하는 정도의 ‘메신저’ 역할만 할 정도로 제한적이다.

이번에 이 대통령이 제안한 연락사무소는 이와는 다른 개념이다. 정부 관계자는 “예를 들어 서울과 평양에 일종의 상주대표부를 설치하는 방안도 있을 수 있다”고 말했다. 양측에 거주하고 있는 자국민보호와 상황파악을 하는 상설기구 개념이다. 남한과 북한은 일반적인 ‘국가 대(對) 국가’가 아니기 때문에, 영사관이나 대사관을 설치할 수 없다. 따라서 ‘상시적인 대화를 위한 기구’라는 두루뭉실한 이름으로 불리는 것이다. 동독과 서독의 통일 전에도 상주대표부 기능을 하는 기구가 운영됐다는 것이 정부 측의 설명이다.

이 대통령의 상시대화기구 제안은 이번이 처음은 아니다. 이 대통령은 이날 신년연설 후 기자들과 만나 “(남북 상시대화창구 구상은) 옛날에 한 번 얘기했었다. 그때는 남북이 서로 욕만 하던 시기니까 선제적인 제안이었다. 지금은 자연스럽게 얘기하는 것”이라고 설명했다.

이 대통령은 2008년 4월 미국 방문 당시 워싱턴포스트와의 인터뷰에서 남북간 연락사무소의 설치를 언급한 바 있다. 당시 이 대통령은 “남북이 위기상황 때마다 간헐적으로 접촉하는 것보다는 정례적인 대화를 위해 상시 대화채널을 구축해야 한다. 남북이 지속적으로 대화하기 위해 서울과 평양에 연락사무소와 같은 상설대화기구를 제안하려 한다”고 밝혔었다.

당시 북한은 노동신문을 통해 “이미 오래 전에 남조선의 선임자들이 북남 관계를 나라와 나라 사이의 관계로 만들고, 분열을 영구화하기 위한 방패로 들고 나왔다”며 거부 의사를 밝힌 바 있다. 연락사무소 구상은 대북 화해 분위기가 있었던 김대중·노무현 정부 시절에도 몇 차례 타진됐지만 북한이 받아들이지 않았다는 점에서 당시 북한의 반응은 어느 정도 예상된 것이었다. 그만큼 북한은 연락사무소 설치를 ‘분단 고착화를 위한 획책’이라고 일관적으로 주장해 왔다.

하지만 지금은 분위기가 바뀌었다. 지난 1일 북한은 신년공동사설에서 “북남관계를 개선하려는 우리 입장은 확고부동하며 남조선 당국은 북남공동선언을 존중하고 북남대화와 관계개선의 길로 나와야 한다”고 했다. 남북관계 개선 의지가 두드러진다. 이와 함께 북한은 ‘인민생활의 획기적 향상’을 올해의 키워드로 제시한 바 있다. 이 목표를 달성하기 위해 우리 측의 도움이 절실하다는 해석이 나오고 있다. 우리의 제안에 대한 북측의 대응이 주목되는 이유다.