23일 공식 출범하는 대통령 직속 사회통합위원회는 우리 사회의 계층·이념·지역·세대 간 갈등을 해소하는 게 목표다. 그에 맞게 민간위원도 각계각층의 인사가 망라됐다. 맹형규 대통령 정무특보는 "위원 한분 한분을 모시기 위해 정말 삼고초려를 했다"고 했다. 우선 지난 정부 인사를 참여시키려는 노력이 눈에 띈다. 노무현 정부 첫 총리를 지낸 고건 위원장을 비롯, 이영탁 전 국무조정실장 등 김대중·노무현 정부 인사가 다수 참여했다. 학계와 문화예술계에서도 좌우 진영이 고루 포함됐다. 세종시합동위원회 민간공동위원장을 맡고 있는 송석구 전 동국대 총장을 비롯, 김영신 경원대 초빙교수, 서정돈 성균관대 총장, 임혁백 고려대 교수, 윤평중 한신대 교수 등이 위촉됐다. 문화계에서는 황석영·이문열씨 외에 신달자 시인, 소설가 복거일씨가 참여했다. 종교계에서는 법등 조계종 호계원장과 오웅진 신부, 강신석 목사(우리민족서로돕기운동 공동대표) 등이 명단에 올랐다. 출신 지역별로는 영남 10명, 호남 9명, 충청 6명, 수도권 4명, 강원·제주 2명 등이었고, 연령별로는 60대 21명, 50대 8명, 70대 3명 순이었다.

이명박 대통령은 기존 대통령 직속 위원회와 달리 사회통합위원장 인선에 남다른 신경을 쓴 것으로 알려졌다. 청와대 핵심 참모는 "대통령이 굉장히 신중하게 접근했다. 누가 봐도 '이 사람이면 괜찮다'고 할 만한 사람을 찾으라는 특별지시가 있었다"고 했다. 이 대통령은 고 전 총리 내정에 앞서 직접 전화를 걸어 위원장직을 맡아달라고 부탁한 것으로 알려졌다. 청와대는 고 전 총리가 수락조건으로 요구한 '정치적 중립' 부분에 대해서도 "사회통합으로 가는 적합한 방향"(맹 특보)이라며 이의를 제기하지 않았다. 이 대통령은 '8·15 광복절 경축사'에서 "우리는 세상을 너무 쉽게 둘로 갈라 나는 옳고 너는 틀렸다고 주장해왔다. 이런 이분법은 우리의 삶을 메마르고 초라하게 만들었다"며 사회통합위 구성을 선언한 바 있다. 청와대는 당시 8월 말까지 구성을 완료하겠다고 했지만 결과적으로 위원회 출범은 4개월이나 늦어졌다. 이에 대해 맹 특보는 "700여명의 후보를 놓고 위원 선정을 했는데 선뜻 하겠다는 분이 많지 않았다"고 했다. 그만큼 위원회의 향후 운영과정도 쉽지만은 않을 거란 예상이 나온다. 맹 특보는 "갈등과 분열 때문에 우리 미래가 어둡다는 걱정을 많이 한다. 국가 선진화라는 명제를 앞두고 이대로는 안 되겠다는 판단을 했다"고 했다. 사회통합의 궁극적 목표로 '국가 선진화'를 제시한 것인데, 어떤 일을 어떻게 할지에 대해선 구체적 언급이 없었다. 맹 특보는 "차차 실제적 정책대안을 내겠다"고 했지만, 위원회가 다루게 될 분야가 우리 사회의 '만성 질환'에 해당하는 영역이라는 점이 걸림돌이다. 또 위원회 구성 자체에 이질적 요소가 있는 만큼 '실제 정책'으로 이어질 최대공약수를 뽑아 내기가 쉽지 않을 거란 전망도 있다. 위원회의 '내부적 통합'이 무엇보다 중요하다는 얘기가 그래서 나온다. 맹 특보는 이날 "세종시 등 현안에 대해서는 위원회가 다루는 게 적절치 않을 것 같다"고 했다.