"'(한·미)동맹파 외교관'들의 금의환향."

요즘 외교부 내에서 자주 들리는 말이다. 노무현 정부 초 이른바 '(대미)자주파 대 (한미)동맹파 대립' 논쟁 와중에 희생됐던 동맹파 외교관들이 현재 외교부 최고 핵심이라고 할 수 있는 북핵(北核) 라인에 나란히 복귀해 포진하고 있기 때문이다.

20일 외교부 인사에서는 조현동 청와대 외교안보수석실 선임행정관이 북핵 6자회담의 차석대표를 겸하는 북핵외교기획단장(국장)에 임명됐다. 조 신임 단장은 2004년 초 외교부를 흔들었던 '노 대통령 폄하 발언 파문'의 당사자다.

당시 북미3과장이던 조 단장은 과원들과의 술자리에서 노 대통령과 국가안전보장회의(NSC) 이종석 사무처장, 청와대 386인사들의 대미외교 정책을 비판했다는 이유로 조사를 받았다. 외교부 내부직원이 청와대에 보낸 투서가 발단이었다. 투서에는 "조 과장이 '청와대 젊은 보좌진은 탈레반 수준이며 노 대통령이 이들에게 휘둘리고 있다'는 등의 말을 했다"는 내용이 포함됐었다.

당시는 미군 용산기지 이전 문제 등을 놓고 '자주파'로 대변되는 청와대와 NSC에서 "외교부의 미국 추종 외교가 너무 심하다"는 불만이 고조되던 시기였다. 이 때문에 단순 '술자리 해프닝'으로 넘어갈 수도 있었던 이 건은 결국 윤영관 당시 외교부 장관이 경질되는 대형 사건으로 번졌다.

"사석(私席)에서 한 발언으로 너무한다"는 동정론도 강했지만, 조 과장은 결국 보직해임된 뒤 국방대학원서 교육을 받다 인도 대사관으로 발령이 나 3년을 근무했다. 그러다 이명박 정부 출범과 함께 청와대로 파견됐고, 이번에 외교부 본부에 화려하게 복귀한 것이다.

조 신임 단장의 직속상관인 위성락 한반도평화교섭본부장(차관급) 역시 자주파·동맹파 논란의 희생양이 됐던 케이스다. 위 본부장은 대통령 폄하사건 당시에도 조현동 과장의 직속상관인 북미국장으로 재직하다 지휘 책임을 지고 6개월 만에 국장직에서 물러나야 했다. 그는 이종석 NSC 사무처장 밑으로 파견됐는데, 당시 노 대통령이 "동맹파들이 NSC에 와서 직접 부딪혀 봐라"고 지시한 것으로 알려졌다. 그는 이후 주미공사를 마친 뒤 한동안 보직을 받지 못하다 올 3월 6자회담 수석대표를 겸하며 북핵라인을 총괄하는 한반도본부장으로 임명됐다.

또 대통령 폄하 파문 당시의 북미3과 직원들도 모두 복귀해 북핵라인에서 요직을 맡고 있다. 박용민 북핵협상과장은 당시 북미3과 차석 서기관이었고, 북핵협상과 차석은 당시 북미3과 3석 서기관이었다. 이들은 징계를 받진 않았지만 노무현 정부 내내 인사이동시 청와대의 개입으로 불이익을 받았던 것으로 알려졌다. 결과적으로 2004년 초 북미국 국장-과장-차석-3석이 현재 북핵라인 본부장-국장-과장-차석으로 그대로 승진해 이동해 있는 모양이 됐다.

한 외교부 당국자는 "애초에 자주파·동맹파라는 이분구도 자체가 잘못 정립된 측면이 있는 만큼, 억울하게 피해를 봤던 인사들이 제자리를 찾은 것 정도로 보면 된다"고 했다.