지난 9~10월에 40% 중반 내지 50% 가까이 상승했다가 40% 안팎까지 하락했던 이명박 대통령의 지지율이 최근 여론조사에서 40%대 중반까지 반등(反騰)한 것으로 나타났다. 결과적으로 석 달 만에 같은 지지율을 회복한 셈이지만, 그 내용은 크게 달라졌다. 지난 9월엔 친서민·중도실용 노선으로 인한 지지층의 '외연(外延) 확대'에 힘입었다면, 이번엔 세종시 수정, 4대강 사업, 철도 파업, 노조법 개정 등 굵직한 갈등 이슈들이 쏟아지는 상황에서 일관된 방향을 설정하고 추진함으로써 '우파 결집' 효과를 보았다는 분석이 나오고 있다.

이 대통령의 지지율은 '대통령과의 대화'(11월 27일) 이후인 지난 3일 리서치앤리서치 조사에서 45%로 전 달보다 4%포인트 올랐고, 한나라당 부설 여의도연구소의 3일 조사에서도 한 주 전보다 3%포인트 오른 45%였다. 이후 동서리서치(8일) 조사에서 이 대통령의 지지율은 50%까지 치솟았고, 청와대 자체 조사에서도 지난주 초엔 48%였던 것으로 전해졌다.

9~10월 대통령 지지율 상승의 계기는 올해 중반부터 펼쳐진 여권의 '친서민·중도실용' 강화였다는 분석에는 정치권 안팎에서 큰 이견이 없다. 이후 두 달 동안 대통령 지지율이 주춤한 것은 친서민·중도실용 정책의 체감 부족, 세종시를 둘러싸고 불거진 여야(與野) 및 여여(與與) 내부 갈등이 영향을 준 것으로 분석됐다.

그러다가 하락세를 돌리는 변곡점(變曲點)을 마련한 것은 '대통령과의 대화'였다. 지난 대선 당시 '세종시 원안 추진'을 말했던 데 대해 처음으로 공식 사과하고 4대강 사업의 필요성을 호소한 점과 함께 철도파업에 대한 원칙적 대응도 기존의 지지 기반인 보수층에서 호응이 컸다는 해석이 유력하다.

실제로 리서치앤리서치 조사에 따르면 이 대통령 지지율은 지난번 상승기인 9월과 최근 반등기인 12월에 각각 46.1%와 45.0%로 거의 같았지만, 지지층의 성격은 차이가 있었다. 가장 큰 차이는 응답자의 이념성향별 지지율이었다. 석 달 전보다 보수층의 대통령 지지율은 56.9%에서 62.9%로 상승한 반면, 중도층은 45.2%→43.4%, 진보층도 31.2%→27.5%로 각각 하락했다. 연령별로도 보수성향이 강한 50대 이상에선 대통령 지지율이 55%에서 62%로 상승한 반면, 진보성향이 강한 30대 이하에선 39%에서 36%로 하락했다. 9월의 대통령 지지율 상승에는 '집토끼'격인 보수층에 중도층과 진보층이 가세한 게 기여를 했다면, 최근엔 중도층과 진보층의 이탈에도 불구하고 보수층의 강한 결집이 영향을 미친 셈이다.

한국갤럽의 허진재 부장은 "지난번엔 중도·진보층을 끌어들이기 위한 친서민·중도실용 강화의 '아우르기' 정책이 효과를 보았다면, 이번엔 지지층의 응집력을 강화시키기 위해 보수의 색깔을 뚜렷이 하는 '갈라치기'가 유용했던 것 같다"고 했다. 여권 관계자는 "집권 3년차를 맞는 내년에도 친서민·중도실용 노선이 유지되긴 하겠지만 이것 한 가지로는 한계를 느낄 때 '법치주의에 기반한 원칙적 대응'으로 보수·우파의 지지를 다지는 전략을 순발력 있게 혼용(混用)할 가능성이 크다"고 했다.

하지만 내년도 국정운영에는 세종시 문제와 경제여건 등 곳곳에서 암초가 기다리고 있다는 지적도 있다. 한길리서치 홍형식 사장은 "내년 초에 발표될 세종시 수정안은 폭발력을 가질 수 있다"며 "경제에 대한 '기대감'과 현실적 '체감' 사이의 간극을 메우기 위해 국민 개개인의 체감경제 만족도 향상도 지지도 관리에 중요한 과제"라고 했다.