통장에 찍힌 30만원'에 인생이 바뀐 슈퍼스타

“난 아이스티요!”. 청년은 망설임없이 발랄하게 외쳤다. 서인국은 화면에서 보던 이미지 그대로였다. 빨간색 모자를 비스듬히 쓰고 나타난 그는 생글생글 웃으며 이야기를 이어갔다.

지난 10월 9일, 그는 72만대 1의 경쟁률을 뚫고 <슈퍼스타 K>의 최종 우승자가 됐다. 7월부터 4개월 동안 케이블 채널 Mnet을 통해 방영된 시청자 참여 공개오디션 프로그램 <슈퍼스타 K>는 케이블 최고 시청률인 7.7%를 기록하며 연일 화제를 낳았다. 서인국에게 슈퍼스타 K는 친정같은 곳이다. 꿈을 이루게 해주었기에 일종의 책임감도 갖고 있다. “시즌2도 잘 돼야죠”라며 프로그램에 대한 애정을 숨기지 않았다.

◆ 30만원에 연습벌레로 거듭나

“나중에 스무 살 때를 돌이켜보면 남는 게 없을지도 몰라.”
서인국이 후배들에게 종종 하는 얘기다. 가수 한답시고 철없이 맨날 술 먹고 연애하는 후배들이 안타깝다고 했다. 서인국 역시 울산에서 서울에 처음 왔을 땐 지금처럼 성실하지 않았다. 고 3때 서울로 올라왔다. 새 친구들이 생기고 자유롭다 보니 많이 놀았다. 그런 그가 정신을 차린 건 통장에 찍힌 30만원을 확인한 어느 날. 어머니는 어릴 때부터 “갖고 싶은 건 뭐든 말하라”고 하셨다. 평소처럼 집에 용돈을 부쳐달라고 전화를 한 뒤였다. 통장을 본 순간 “내가 이 돈 갖고 요즘 뭐하고 살지?” 하는 생각이 번뜩 들었다. 스스로가 한심했다. 보컬 학원조차 다니지 않고 전액을 노는 데 탕진하고 있었다. 그때부터 정신을 차리고 연습벌레 생활을 시작했다. 서울에 산 지 3년이 됐지만 그렇게 가고 싶었던 남산타워, 아쿠아리움 한 번 못 갔다. 친구도 별로 없다. 쉬는 날엔 집에서 컴퓨터 게임을 한다. 본인의 성격을 매우 잘 알아서다. 돌아다는 것, 멋진 곳 가는 것을 좋아한다. 때문에 놀고 싶을 때마다 더욱 자신을 채찍질했다. “한 번 맛들이면 푹 빠질까 두려워서요.”

◆ 발라드보다는 힙합ㆍR&B 원해 　

“꾸준히 발전하는 모습이 많이 보였던 것 같아요.”
슈퍼스타 K에 도전할 당시 꿈은 1등이었다. 기대는 하지 않았다. 그러나 분명 목을 혹사할 정도로 열심히 했다. 서인국은 그 가능성에 시청자들이 손을 들어준 것 같다고 말했다. 지금부터가 시작이다. 하고 싶은 게 많아졌다. ‘반짝스타’라는 말은 듣고 싶지 않다. 서인국이란 이름으로 콘서트도 하고 싶고, 지상파 음악프로그램에서 1위도 하고 싶다.
특별히 힙합ㆍR&B 장르를 좋아한다. 롤모델은 크리스 브라운(Christopher Brown)과 어셔(Usher Raymond IV)다. 소속사를 정할 때도 이것 때문에 고민이 많았다. 아이돌 스타들이 있는 대형기획사에서도 러브콜이 왔었다. 성시경, 박효신, 리사 등이 소속된 지금의 소속사(젤리피쉬)를 택한 건 그 선배들에 대한 믿음 때문이었다. 누가 봐도 노래를 정말 잘한다는 가수들이었다. 하지만 본인의 음악관은 분명히 밝혔다. “제가 하고 싶은 건 발라드가 아니에요. 힙합ㆍR&B라고 해주세요. 사장님하고도 제가 잘하는 거 하겠다고 약속했습니다.”


◆ 가족에겐 늠름한 장남이고파

“여자친구를 만나더라도 부모님이 마음에 들어 하실까 제일 먼저 생각해요.”
서인국의 모든 말은 ‘부모님’으로 귀결됐다. 애교 많고 사근사근해 막내처럼 보이지만, 그는 집안에서 첫째다. 부모님께 걱정 끼치는 일은 웬만하면 하려고 하지 않는다. 자취를 시작하면서 어머니가 올라와 밥을 해주고 가는 친구들이 부러웠다. 그러나 한 번도 어머니에게 서울에 와 달라 한 적이 없다. 어머니가 고생스러울 것 같아서다. 최근에 소속사와 계약할 당시에도 사인한 후에야 집에 말했다. 쓸데없이 이것저것 신경 쓰게 하고 싶지 않았기 때문이다.
연예계 생활을 하면서부터는 더 강해지리라 결심했다. 얼마 전 몸이 아파 라이브를 제대로 소화하지 못한 적이 있었다. 담당PD에게 핀잔을 들었다. “누구 맘대로 아프냐?” 이 한마디가 그의 가슴에 박혔다. 함부로 아플 수도 없는 직업, 연예인이다. 그는 다시 한 번 마음을 다잡았다. 울산의 가족들을 생각하며.

◆ “변했다”는 말은 절대 사절

“너무 웃어서 탈”이라는 ‘스마일보이’ 서인국도 발끈할 때가 있다. “떴다고 변했다”는 소리를 들을 때다. 며칠 전엔 가장 친한 친구와 다퉜다. 변했다는 얘기에 잔뜩 예민해 있던 차에 친구가 장난으로 또 같은 소리를 한 것이었다. 슈퍼스타 K에서 우승하자 여기저기서 축하 전화가 쇄도했다. 오랫동안 연락이 끊겼던 친구들도 마찬가지였다. 서인국은 모르는 번호로 오는 전화는 받지 않는 편이다. 전화를 받지 않자 친구들은 바로 문자를 보냈다. “이제 스타 됐다고 모른척하냐?” 번호를 알면서도 받지 않는다고 여긴 모양이었다. 이해는 됐지만 야속했다. 서인국은 늘 겸손하고 예의 바른 사람으로 남고 싶다. 달라졌다는 얘기는 스스로 견딜 수가 없다. “제가 뼛속부터 예의 바른 사람인지는 모르겠지만 그렇게 만들려고요.” 50분간 진행된 인터뷰 내내 그는 버릇처럼 ‘감사하다’는 말을 반복했다.