봉중근은 27일 오후 일본 센다이방송이 잠실구장에서 마련한 대담 프로그램에서 다나카를 만나 “김태균과 이범호 모두 한국에서 잘했고 장타력이 있는 선수”라고 설명한 뒤 “나도 한국에서 두 선수와 상대할 때 부담이었다”고 말했다.
이어 “개인적으로 두 선수가 일본으로 떠나 안심”이라고 웃으며 “다나카는 젊고 공도 빠르기 때문에 자신감 있게 승부하면 좋은 플레이를 할 수 있을 것”이라고 조언했다.
이번 시즌 15승6패에 평균자책점 2.33을 기록하며 라쿠텐의 에이스로 활약한 다나카는 내년부터 같은 리그에 소속된 김태균, 이범호와 자주 승부를 펼쳐야 한다.
올 초 월드베이스볼클래식(WBC)에서는 이범호에게 대형 홈런을 얻어맞았고 김태균은 삼진으로 돌려세운 바 있다.
다나카는 “둘 다 무서운 타자”라면서 “일본에서도 두 선수와 상대하며 홈런을 맞을 수도 있고 삼진을 잡아낼 수 있다. 다만 나는 최선을 다해 좋은 플레이를 펼치고 싶다”고 말했다.
봉중근도 WBC와 관련해 “미국, 멕시코 등을 이기고 한국과 일본이 결승에서 맞붙어 무척 영광이었다”며 “하지만 경기에는 꼭 이기려는 마음가짐으로 임했다”고 말했다.
또 “일본 선수들은 경기력 등에서 한 수 위라고 생각했기 때문에 경기를 하면서 배우고 싶었다”고 덧붙였다.
일본의 간판 타자 스즈키 이치로에 대해서는 “고등학교 때부터 존경했던 타자지만 경기에서는 꼭 잡고 싶었다”며 “승부욕을 갖고 상대했다”고 설명했다.
한편 다나카가 속한 라쿠텐 선수단은 이번 시즌을 마무리하는 납회를 갖기 위해 26일 서울을 찾았다.
