이재오 국민권익위원장의 지역구인 서울 은평을은 현재 정치적 공백 상태다. 지난 18대 총선에서 이재오 위원장을 꺾었던 창조한국당 문국현 전 대표가 지난 10월 22일 대법원 확정판결(선거법 위반 혐의)로 의원직을 상실하면서 무주공산이 돼 버렸다. 여야 모두 아직 이 지역을 목표로 뛰는 사람이 확실하게 부각되지 않고 있다. 무엇보다 이재오 위원장이 복귀에 대한 확실한 입장 표명을 하지 않고 있다. 이 위원장은 얼마전 국정감사장에서 내년 7월 27일로 예정된 재보선 출마 여부를 묻는 야당 의원들에게 “아직은 검토한 바 없다. 지금 권익위 일이 생각보다 엄중하기 때문에 다른 일을 생각할 겨를이 없다”고 답했다.

정권 실세 vs 야당 거물의 빅 매치
하지만 은평을의 정치적 공백 상태는 최근 들어 다양한 정치적 모색과 움직임으로 급속히 채워지는 분위기다. 일단 한나라당에서는 이재오 위원장의 출마를 점차 기정사실화하고 있다. 이재오계의 한 의원은 “6월 지방선거 성적표를 받아들고 정권 하반기로 넘어가는 상황에서 정권의 구심점이 돼줄 이 위원장의 원내 진출은 불가피하다”며 “중앙무대로 돌아와 정치적 난제들을 정면 돌파해야 할 것”이라고 말했다. 민주당에서도 ‘이재오 복귀’를 전제로 대항마를 물색하고 있다. 여권 최고 실세로 평가받는 이재오 위원장을 꺾을 경우 정권 하반기 주도권 싸움에서 절대적으로 유리한 고지를 차지할 수 있다고 보고 거물을 전략공천해 맞불을 놓을 태세다.

이와 관련, 최근 민주당 안팎에서는 ‘정대철 카드’가 부상하고 있다. 5선 의원 출신인 정대철(65) 고문을 은평을에 출마시켜 이재오 위원장을 잡겠다는 것이다. ‘정대철 카드’가 성사될 경우 정권 실세와 야당 거물이 맞붙는 보기 드문 ‘빅 매치’가 될 수밖에 없다. 개인적으로도 한 사람은 ‘권토중래’를, 또 한 사람은 ‘명예회복’을 노리는 입장이어서 진검 승부가 불가피하다.

현재 ‘정대철 카드’는 호사가들의 전망을 넘어 민주당 내부에서 꽤 유력한 승부수로 검토되는 분위기다. 현재 ‘정대철 카드’를 적극적으로 밀고 있는 것은 권노갑 고문을 중심으로 한 동교동계로 알려져 있다. 권노갑 고문의 한 측근은 “얼마전 권 고문과 정 고문, 한광옥 고문 등이 만나 정 고문의 은평을 출마에 대한 교통정리를 했다”며 “권 고문은 김대중·노무현 정권의 공신이면서도 감옥에 갔다오는 등 고생만 한 정 고문에게 다시 한번 현실정치를 할 기회가 주어져야 한다는 입장”이라고 말했다. 권 고문은 정세균 대표와도 이에 관한 의견을 조율한 것으로 알려졌다.   

민주당 구·시의원들도 출마 요청
민주당 관계자들에 따르면 ‘정대철 카드’에 대해서는 지역 여론도 나쁘지 않다고 한다. 현재 은평을에는 이렇다할 민주당 인사가 없는 상태다. 정동영계로 분류되는 여성사업가와 지구당위원장을 지낸 이성일씨 등이 오랫동안 지역구에 관심을 쏟아왔지만 이재오 위원장이 복귀할 경우 ‘상대하기 벅차다’는 게 전반적인 당내 여론이다. 실제 지난 9월 은평을 소속 민주당 시·구 의원과 당 부위원장 20여명은 정대철 고문을 찾아가 ‘은평을 재보선 출마’를 요청했다고 한다. 당시 민주당 인사들은 “이재오 복귀를 전제로 비중있는 당내 인사를 대입시켜 여론조사를 해봤는데 정대철 고문이 가장 경쟁력있는 것으로 나왔다”는 점을 강조했다고 한다. 정대철 고문의 한 측근은 “지역 인사들이 민주당 진로에 대한 강연을 부탁하며 두 번이나 찾아와 재보선 출마라는 속내를 꺼냈다”며 “당시 정 고문은 ‘두고 보자’는 말만 했다”고 전했다.

정대철 고문의 재보선 출마가 결정될 경우 무엇보다 본인으로서는 정치 재기의 승부수가 될 수 있다는 점에서 의미가 적지 않다. 그는 흔히 ‘불운의 정치인’으로 불린다. 민주당 적통을 잇는 정치 명문가의 장남으로서 화려한 정치 생활을 했지만 말년이 불미스러운 일들로 얼룩져버렸기 때문이다.

김대중·노무현 정권 때 잇단 구속
그의 아버지는 신학자이자 8선 의원인 정일형 박사(1904 ~1982)이고 어머니는 첫 여성변호사이자 여성운동가인 이태영 박사(1914~1988)다. 정 고문은 지난 1977년 아버지의 지역구(서울 중구)를 이어받아 9대 국회에 진출하며 촉망받는 정치인생을 시작했다. 그는 중구에서 5선을 하며 당의 주요 요직을 두루 거쳤다. 그는 DJ의 ‘페이스 메이커’이자 ‘견제자’로서 DJ에게 대들 수 있는 몇 안 되는 사람 중 하나였다. 야권통합을 주장하며 정발연을 만들었고 1997년 대선에서는 대선후보 자리를 놓고 DJ와 맞서기도 했다. 그는 특히 대선 선대위원장을 세 번이나 맡아 김대중·노무현·정동영 후보를 위해 뛰었고 이 중 두 번 정권 창출에 성공했다.

하지만 여당인 김대중·노무현 정권에서 그는 불운했다. 김대중 정권에서는 경성사건으로, 노무현 정권에서는 굿모닝시티와 불법대선자금 사건으로 영어의 몸이 됐다. 그의 구속은 당시 여권 내에서 동정과 파장을 낳았고 “정치적 희생양이냐 아니냐”는 논란을 불러왔다. 그를 향해서는 “남 좋은 일만 시키고 자신은 손해보는 영원한 비주류” “자기관리를 못해 불운을 자초한다” 등의 말이 뒤따랐다. 그 역시 사석에서 “대선 선대위원장을 세 번씩 맡은 사람도 나밖에 없지만 대선만 치르면 꼭 검찰 수사를 받은 경우도 참 드물다”며 허탈해하곤 했다.

그는 작년 7월 민주당 전당대회에서 ‘야당 대표’에 도전하며 정치적 재기를 노렸지만 이 역시 무산됐다. 그는 당시 대표 경선에서 15.9%의 득표에 그쳐 정세균(57.6%), 추미애(26.5%) 후보에 이어 3위에 머물렀다. 당시 대표직 도전 실패와 함께 그는 일선에서 물러난 원로 정치인 중 한 명으로 인식되었다. 그런 그가 진짜 은평을에서 재기의 승부수를 띄울 수 있을까.

지난 11월 16일 여의도 개인 사무실에서 만난 그는 다소 유보적인 태도였지만 재기에 대한 의지는 숨기지 않았다. 그는 “은평을에 출마할 것이냐”는 질문에 “당에서 요청하면 고려해 보겠다”고 말했다. 그는 “이재오 위원장은 과거 감옥에 있을 때 나랑 장기표랑 찾아가 위로를 해주며 우리 쪽으로 끌어들이려 한 가까운 사이”라며 “대놓고 맞붙기는 뭐하지만 당을 위해서라면 피하지 않겠다”고 했다.

그는 “집권이 가능한 정당과 후보를 만들어 2012년 대선에서 4번째 선대위원장을 맡고 싶은 욕심도 있다”며 당에 대한 고언도 아끼지 않았다. “민주당의 정체성은 지금보다 우로 가야 한다. 중도우파를 끌어안을 만큼 포용력을 넓여야 한다. 진보만 갖고는 정권을 잡을 수 없다. 또 현재의 386 정당이라는 이미지에서 노장층이 조화를 이루는 정당으로 바뀌어야 한다.” 

하지만 정치에 대한 그의 이런 집념과 의지에도 불구, 그의 은평을 출마에는 한 가지 걸림돌이 있다는 것이 민주당 내부의 중론이다. 텃밭 지역구인 중구와 아들 호준(39)씨 문제가 선결돼야 한다는 것이다. 그의 입장에선 ‘정치 명문가’의 명성을 쌓도록 해준 중구를 아들에게 물려주고 싶어하지만 은평을과 중구를 부자(父子)가 모두 차지할 경우 이례적인 ‘부자 공천’에 대한 반발이 일 수 있기 때문이다.

중구는 지난 총선에서 한나라당 나경원 의원에게 패했던 정범구씨가 맡고 있다 정씨가 지난 10월 재보선에 출마해 당선되면서 역시 무주공산이 된 상태. 당협위원장을 조만간 뽑아야 하는데 17대 때 중구에서 이미 출마한 전력이 있는 호준씨가 당협위원장에 나설 준비를 하고 있다. 정 고문은 “아들이 여전히 지역구를 맡고 싶어한다”며 지난 총선 때 부자가 당했던 ‘억울함’을 다시 끄집어내기도 했다. 지난 총선에서 정 고문은 손학규 대표 등 당 지도부에게 아들 호준씨를 중구에 공천해줄 것을 요청했다가 무산됐었다. 당시 당 지도부는 호준씨를 비례대표 안정권으로 밀어넣겠다는 약속을 해주며 대신 정범구씨를 공천했었다. 하지만 호준씨는 정 고문이 기대했던 것보다 훨씬 뒷순번으로 밀려버렸고, 이러한 당 지도부의 처사에 대해 그는 “사기당했다”며 분개한 것으로 알려져 있다.
 
아들은 중구 희망… ‘父子 공천’ 부담이 걸림돌
민주당 내부에서는 ‘부자 공천’에 대한 의견이 엇갈린다. 주류 측 한 인사는 “정 고문이 이번에 너무 욕심을 내면 안 된다. 은평을 출마로 결정되면 당연히 중구는 내놓아야 한다. 정세균 대표도 그런 조건일 것이다. 정 대표는 자기 사람을 중구에 공천하고 싶어한다”고 말했다. 반면 동교동계의 한 인사는 “중구는 정일형이라는 거목과 정치 명문가를 키워낸 특별한 지역구다. 민주당 입장에서는 정통 야당의 맥과 정치 명문가를 잇는다는 입장에서라도 중구를 정 고문에게 맡기는 것이 좋다. 은평을은 예외적인 비상 공천의 경우 아니냐”고 말했다.

정 고문의 정치 재기에 대한 의지는 과거에 대한 회한에서 나오는 것 같았다. 그는 특히 노무현 정권에서 치른 옥고에 대해 아직도 납득하지 못하는 태도였다. 당시 그는 굿모닝시티 윤창렬 대표로부터 4억원을 받는 등 기업으로부터 25억여원의 불법자금을 받은 혐의(특가법상 뇌물 등)로 구속 기소돼 대법원에서 징역 5년에 추징금 4억1000만원을 선고받았고, 2005년

8·15 특사로 풀려날 때까지 1년6개월가량 옥고를 치렀다. 하지만 그는 불법 대선자금은 몰라도 굿모닝시티 관련 혐의에 대해서는 아직도 ‘억울하다’는 입장이다. 그는 “대선자금이야 정치인들이 겪는 숙명이니까 받아들인다고 해도 굿모닝시티는 어이없는 일이었다”며 “윤창렬씨도 법정에서 검찰의 회유, 협박에 의해 거짓말을 했다고 밝히지 않았나”라고 말했다. 그는 윤창렬씨가 옥중에서 쓴 자서전의 일부를 보여주기도 했다.

윤씨는 옥중에서 ‘자전적 고백수기’를 펴내면서 아예 한 장을 ‘정대철 전 의원과 관련하여’로 채웠다. 윤씨는 여기서도 “검찰의 가혹한 수사와 다른 조건부 회유로 나는 정대철 의원에 관련하여 더 이상 검찰의 의도를 버틸 수 없었다”며 “굿모닝시티의 허가와는 전혀 관계가 없는데도 ‘허가 때 유리하게 부탁하였다는 대가성을 바라고 건네준 뇌물’이라고 허위진술을 나에게서 받아냈다”고 썼다.

정 고문은 요즘 자신을 사지로 끌고들어갔던 윤창렬씨와는 편지를 주고받는 사이가 됐다. 옥중의 윤씨는 그동안 정 고문에게 수백 통의 사죄 편지를 보냈고, 정 고문 역시 그에게 답장을 보내면서 화해와 용서가 싹텄다. 그는 “한 달에 두 번씩 윤씨에게 편지를 보내 안부를 묻고 있다”며 “그를 위해 기도하며 책도 보내주고 있다”고 말했다.

정 고문은 2005년 출옥 이후 교도소 위문도 꾸준히 이어가고 있다고 한다. 다시 쳐다보고 싶지도 않은 곳이지만 옥중 경험은 그에게 재소자들에 대한 남다른 관심과 애정을 불러일으켰다고 한다. 독실한 기독교 집안 출신인 그는 “아는 목사님들, 음악가들과 함께 한 달에 2~3번 교도소를 방문해 신앙간증 형식으로 그곳에서 마음을 다스린 얘기를 한다”며 “내가 ‘동지’라고 부르는 재소자들이 이제 안 오면 찾을 만큼 내 얘기를 경청해준다”고 말했다. 2006년 ‘바울 이야기’를 번역·출간하면서 사도 바울 전문가가 된 그는 요즘은 베드로를 다룬 ‘어부의 발자취’(스콧 워커 저) 번역을 마치고 곧 출간할 예정이라고 한다. 그는 “옥중에서 하나님이 나에게 특별한 시련을 주고 이를 지켜보고 있다는 생각을 하며 버텼다”며 “명예회복을 하고 싶다”고 말했다.