한국 마술代父 이흥선옹
"최고마술은 연습의 산물… 종로 우미관에서 공연땐
김두한씨가 열렬한 박수" 후배들 헌정 공연하기로

1950년 서울 종로의 한 천막극장. 173㎝ 남짓한 키에 '왕(王)'자 복근(腹筋)을 자랑하는 26살 청년이 모자 하나 달랑 들고 무대에 섰다. 10대 시절부터 서커스단에서 텀블링과 공중그네타기를 하며 잔뼈가 굵은 재주꾼이었다.

청년이 심호흡 끝에 한 손으로 모자를 뒤집어 들고, 나머지 한 손을 그 위에 뻗어 휘휘 저었다. 관객이 숨을 죽였다. 청년이 손으로 모자를 내리치자 모자 안에서 쌀이 쏟아졌다. 함성과 박수가 천막을 뒤흔들었다.

'첫 한국인 프로 마술사' 이흥선(85)씨의 마술인생은 이렇게 시작됐다. 1924년 서울 용산구에서 태어나 16살 때부터 한강 모래밭에서 곡예를 하고, 26살 때부터 마술 공연을 다닌 인생이다. 내년이면 마술 입문 60주년이다.

그런 이씨를 위해 마술사 후배들이 내년 초 헌정공연을 연다. 신세대 스타 마술사들도 대거 등장하는 무대다. 이씨의 외손자이자 현역 마술사인 김정우(39)씨는 "한국 마술이 발전한 걸 자축하는 자리가 될 것"이라고 했다.

지난 19일 서울 마포구의 한 마술카페에서 만난 이씨는 "이젠 나이를 먹어서…" 하면서도 날렵한 솜씨로 밧줄을 허공에 휘둘러 저절로 매듭을 만들어 보였다. 10~20대 마술사 4명이 감탄하며 따라하다 몇 번씩 실패했다. 이씨는 "다른 요령은 없고, 무조건 연습을 많이 해야 한다"고 했다.

이씨는 1950년대 천막극장의 스타였다. 우미관 같은 대형 극장에서 공연하기도 했다. 1960~1970년대에는 MBC '묘기대행진'과 '명랑운동회', KBS의 '가족오락관' 등에 단골로 출연했다. 마술사 최현우(31·서울예술전문학교 교수)씨는 "비둘기 다루는 솜씨가 전설로 남아있는 분"이라며 "한국 최초이자 최고의 마술사라는 데 누구도 쉽게 이의를 제기할 수 없다"고 했다.

이씨는 "마술사는 사람들이 내지르는 탄성 때문에 계속 무대에 오른다"고 했다. "나만의 손 기술을 개발할 수 있는 마술은 강한 마력(魔力)이 있어요. 하는 사람도, 보는 사람도 빠져들게 하지요. 한번 시작하니 중간에 손을 놓기가 힘들었지요."

그는 남영동 성남극장에서 무성영화를 보며 자랐다. 아버지가 그 극장에서 일했다. 공부에는 취미가 없었지만 몸이 단단하고 유연해 기계체조를 잘했다. 틈만 나면 동네 친구들과 한강 모래판에서 체조 연습을 하다 아예 곡예 공연단을 만들었다. 콩트와 노래도 곁들였다. 모래밭 공연이 인기를 끌자 전국 순회공연을 시작했다.

1948년 이씨는 경영난으로 자신이 만든 서커스단 운영권을 남에게 넘기고 평단원으로 내려섰다. 그는 좌절하는 대신 내한공연 하러 온 대만인 마술사에게 마술을 배워 서커스단의 간판스타가 됐다. "종로 우미관에서 공연했을 땐 김두한씨가 와서 보고 열렬하게 박수를 쳤어요. 공연 때는 으레 극장이나 천막 밖에 장안의 기생들이 차를 세워놓고 기다렸지요. 공연이 끝나자마자 부리나케 요릿집에 가서 또 마술을 했죠."

이씨는 21살 때 가족 소개로 만난 4살 연하 오금순(1928~2007)씨와 딸 셋을 뒀다. 맏딸 영숙(63)씨는 "집에서 아버지는 조용한 가장이셨다"며 "마술도구가 꽉 찬 방에 등을 보이고 앉아 쉬지 않고 마술 연습을 하셨다"고 했다.

6·25가 끝난 뒤 이씨는 '후라이보이'라 불린 고(故) 곽규석(1928~1999)씨 등과 함께 미군부대에서 공연했다. 서커스단이 쇠락한 뒤 그는 TV에서 출구를 찾았다. 사람들이 종로 한가운데 TV를 갖다놓고 다 함께 보던 시절, 모자에서 장미와 비둘기가 줄줄이 튀어나오는 그의 마술에 전국민이 즐거워했다.

1982년 통금이 해제되자 밤새 운영하는 '극장식 나이트클럽'과 '극장식 유흥주점'이 인기를 모았다. 한창때 이씨는 '무랑루즈', '홀리데이인서울' 등 최고 인기 업소를 하룻밤에 8~10군데씩 돌았다. 임금노동자 평균 월급이 32만4283원이던 1985년(노동부 통계), 그는 업소당 한 달에 25만~60만원씩 받았다.

1990년대에 들어 다양한 오락거리가 생겨나면서 마술은 대중의 관심에서 밀려났다. 이씨는 야간업소와 금강산 유람선에서 공연을 계속하다 2000년 은퇴했다. 은퇴 후 5년간 양로원을 돌며 자선공연을 펼치기도 했다.

지인들은 그가 2년 전 부인과 사별한 뒤 부쩍 말수가 줄었다고 했다. 일상생활에 서툰 그를 대신해 공연의상을 만들고, 스케줄을 관리하고, 지방공연을 따라다니며 단원들 밥 지어주는 일까지 도맡았던 부인이다. 전성기에 천막극장 바깥에 여성 팬들이 몰려들면, 인기가 떨어질까봐 슬그머니 한쪽 구석에 피해 있기도 했다.

이씨와 인터뷰한 마술카페는 외손자 김정우씨가 운영하는 곳이다. 김씨는 "7살 때 할아버지와 함께 TV에 출연한 뒤 마술을 천직으로 받아들였다"고 했다. 카페 이름은 '알렉산더 매직 패밀리'다. 이씨의 영어 예명 '알렉산더 리'를 딴 것이다. '눈물 젖은 두만강'을 부른 고(故) 김정구(1916~1998)씨가 지어줬다. 이씨는 "알렉산더 대왕처럼 마술로 세계를 제패하라는 뜻"이라고 했다.

"저는 세계 제패는 못했습니다. 하지만 후배 마술사들이 요즘 세계를 놀라게 하고 있으니 헛된 이름은 아닐 겁니다. 후배들 응원이 요즘 제 낙입니다."