세종시를 둘러싼 논란이 여권의 차기 대선구도와 맞물려가고 있다. 그동안 적극적 입장 표명을 보류해오던 정몽준 한나라당 대표도 11일 '세종시 수정'을 명시적으로 밝히면서 논란에 가세했다.

정몽준 대표는 이날 라디오 연설에서 "행정부처를 서울과 세종시로 나눠놓는 것은 국가운영 면에서 비효율적이고 낭비"라며 "확실히 문제가 있다는 것은 거의 모든 분이 인정한다"고 했다. 현 세종시법에 반대한다는 뜻을 명확히 하면서, 결과적으로 '원안고수'를 주장하는 박근혜 전 대표와는 각을 세운 것이다.

정 대표는 그동안 당 대표라는 위치 때문에 신중한 태도였다. 지난 9일 최고위원회의에서도 "충청도민들과 국민들의 뜻을 받들면서 정부와 긴밀한 협의가 필요하다고 보여진다"고만 했고, 지난 1일 본지 인터뷰에서도 "여당 대표인 내가 수정안 내용이 무엇인지도 모르는데 어떻게 입장을 정하겠느냐"고 했었다.

세종시 문제로 차기 구도의 한 축에 서게 된 인물은 정운찬 국무총리다. 정치권에서는 "이번 논란의 최대 수혜자는 정 총리다. 전국민적 인지도를 올렸고 여권 주류의 지원을 한 번에 업게 됐다"는 평을 하고 있다. 주류 일각에서는 "이명박 대통령이 전면에 나서지 않는 이유 중에 하나가 정 총리를 키워주기 위한 것"이라는 말까지 나온다. 자중하던 정 대표가 이날 명시적 입장을 밝히고 나온 데에는 이런 요인도 있으리라는 분석들을 정치권에서는 하고 있다.

또 다른 차기 후보군인 오세훈 서울시장이나 김문수 경기지사도 이런 국가적 이슈에서 숨어 있을 수만은 없으며 조만간 어떤 형태로든 이 판에 가세할 가능성이 적지 않다. 수도권을 대표하는 오 시장과 김 지사 역시 세종시 수정 입장이 분명한 만큼, 세종시 원안을 지지하는 박근혜 전 대표 한 사람과 나머지 전 주자가 맞서는 구도가 형성될 것으로 보인다.

정치 전문가들은 이 대통령이 이런 '차기 구도' 상황을 예상하고 일을 시작했을 것이라는 분석을 하고 있다. 김형준 명지대 교수는 "역대 집권 2년차 대통령은 예외 없이 차기와 관련된 정치 실험을 했다. 김영삼 전 대통령은 김종필 당시 민자당 대표의 축출과 민주계 중심의 당 재편, 김대중 전 대통령은 새천년민주당 창당과 그에 이은 DJP연합 파괴, 노무현 전 대통령은 대연정 시도였다"고 했다. 그는 "이 대통령은 친서민·중도, 개헌·행정체제개편 등의 카드와 함께 박근혜에 맞설 수 있는 정몽준·정운찬 등 차기구도 조기 점화라는 실험을 세종시 이슈를 통해 하고 있는 것"이라고 했다.