"이 아이는 정부가 건강보험을 떠맡지 않기를 바랍니다. 그렇지, 매디?"

7일 오후 미국 연방 하원 회의장에 7개월 된 아기가 등장했다. 건강보험 개혁법안 표결에 앞선 찬반 토론 때였다. 공화당의 존 샤데그 의원은 자신의 비서실장 딸인 매디를 안고 마치 복화술사처럼 아기의 반대 의견을 대변했다. 이에 질세라 민주당 피트 스타크 의원은 8살 쌍둥이 자녀를 연단에 세웠다. "저는 여러분께 미래에 이 아이들이 건강보험 비용을 떠안을 필요가 없다는 점을 분명히 말씀드립니다."

민주당이 40여년간 별러온 개혁법안을 두고 양당은 아이까지 등원시키는 총력전을 폈다. 법안 통과에 필요한 표는 218표. 민주당은 하원에서 258석을 차지했지만 막판까지도 불안했다. 공화당은 개혁안이 정부를 빚더미에 오르게 할 거라며 결사항전을 공언했고, 보수 지역 민주당 의원들마저 부정적 민심에 동요했다. 6일 온종일 오바마 대통령과 고위 보좌관, 각료들이 전화로 설득에 나섰지만 민주당 내 보수 그룹은 낙태 규제 조항을 요구하며 버텼다. 이날 밤 낸시 펠로시 하원 의장이 용단을 내렸다. 평소 낙태권 옹호가 소신이지만 개혁법안에 연방자금 수혜자는 낙태 시술에 규제를 받게 하는 단서 조항을 포함시킬 수 있게 했다. 이번엔 당내 낙태권 지지자들이 그의 방을 뛰쳐나갔다.

다음날 오바마는 직접 의사당으로 갔다. 의원들을 불러모아 문을 걸어잠근 채 "역사의 부름에 답하라"며 20분간 설득했다. 그는 백악관에 돌아와서도 로즈 가든에서 지원 성명을 냈다. 이날 오후 하원에서는 14시간 반에 걸친 토론·표결 끝에 220대 215로 법안이 통과됐다. 불과 5표 차. 표결 종료 10초를 남기자 민주당원들은 카운트다운을 함께 외치며 환호했다. 공화당 의원들은 침묵 속에 자리를 지켰다. 이날 법안 통과 최후의 순간까지 대통령과 당 지도부의 설득, 절충과 타협이 돋보였다. 외신이 전하는 것처럼 "미국 대륙을 흔들어 놓을" 법안이 통과되던 날이었지만, 미 의사당은 법률에 따른 설전과 투표가 진행됐고, 그리고 평온했다.