의식불명 상태에서 깨어났을 때 미국의 등산객 제임스 세비니(28)는 자신의 위치를 알 수 없었다.

큰 대자로 누워 있었던 그는 주변에 흩뿌려진 자신의 피를 보면서 전율했다.

몇 분전 그는 로키 산맥의 인적이 드문 지역을 오르고 있었다.

천둥과 같은 소리를 내며 발생한 눈사태는 그를 2천 피트 아래로 끌어내렸다. 그 때 의식을 잃어버렸다.

깨어났지만 그는 거의 설 수 없었다. 허리뼈가 두 군데나 부러졌고 무릎도 파열됐다. 내출혈도 있었다.

그는 생존을 포기하고 웅크리고 누워 죽음을 기다렸다.

그때 누군가 그의 뒤에서 “안돼, 포기하지 마. 넌 살아야 해”라고 말했다.

오른쪽 어깨 위쪽 목 가까이에 누군가 몰래 다가와 코를 들이대며 말하는 느낌이었다.

과학자로서 종교를 경멸하는 세비니는 그 목소리가 인도하는 곳을 따라가 사지(死地)에서 벗어날 수 있었다.

죽음의 문턱에서 ’그 분(Third Man)’의 목소리를 듣고 차안(此岸)의 영역으로 돌아온 사람 중엔 2001년 9·11 테러 생존자인 론 디프란체스코도 있다.

테러가 발생한 세계무역센터 남측 동에서 일하던 그는 110층 건물의 91층에서 연기와 불길에 갇혀 버렸다.

질식해 기절하기 직전 디프란체스코는 한 남성의 목소리를 들었다. 그는 디프란체스코에게 일어나라며 안전한 길을 인도해줬다.

디프란체스코는 남측 동이 붕괴하기 직전에 빠져나온 마지막 생존자다.

생사의 기로에서 삶의 길로 인도해준 ’그분’에 대한 이야기는 토론토 대학의 선임 연구원이자 캐나다 왕립 지리학회장인 존 가이거가 6년간 채록, ’그분: 불가능한 상황에서 생존(The Third Man Factor: Surviving the Impossible)’이라는 책에 담았다고 CNN 인터넷판이 9일 보도했다.

가이거는 대서양을 최초로 단독 횡단한 조종사 찰스 린드버그, 극지 탐험가 어니스트 섀클턴 등도 같은 경험을 했다고 기술했다.

그는 ’그분’이 인간의 대응 메커니즘의 한 형태일 수도 있다고 지적했다. 즉 뇌가 긴급상황에서 한 명의 동료를 만들어 최악 상황을 벗어나도록 인도한다는 것.

또는 두뇌에 ’천사 스위치’가 있어 삶과 죽음을 가르는 투쟁을 활성화시킬 수도 있다고 설명했다.