졸업식은 오전 10시쯤에 시작해 오후 3시가 다 돼서야 끝났다. 319명 졸업생들이 졸업장을 받을 때마다 6~7명이 넘는 가족들이 뛰어나와 함성을 지르며 서로 부둥켜 안았다.

이 모습을 지켜보던 이상철(52) 부총장은 한 켠에서 눈물을 흘렸다. “그들이 졸업하기까지의 과정을 잘 알기 때문”이라고 했다. 졸업생 대부분은 본인이 스스로 학비를 벌거나 형제와 친척들의 도움을 받아 과정을 마쳤다. 등록금이 다른 대학의 60%에 불과하지만 어렵기는 마찬가지다.

내년에 한국인 독지가의 후원으로 부산 고신대에서 석사를 할 예정인 스탠리 말레마(Stanley Malema·28)씨는 8남매 중 일곱 번째다. 학비를 벌기 위해 2년 동안 점원으로 일했고 경찰관인 형이 그를 뒷바라지 했다. 그는 집안에서 유일한 대학생이다.

이 부총장 역시 자동차 정비공장에서 기술보조로 일하면서 공부를 해 고등학교 교사와 대학강사가 됐다. 그는 “우간다는 내전으로 인해 고아가 넘쳐나지만 삼촌, 이모들이 이들을 거두어 뒷바라지 하는 미풍양속이 있다”며 “그래서 졸업식은 환호와 눈물이 교차하는 날이 된다”고 했다. 그도 에이즈로 부모를 모두 잃은 한 학생을 양자로 들였다.

우간다에서 두번째로 큰 부족인 테소 부족의 추장은 지난 2월 이 부총장에게 ‘오팀(Otim)’이라는 이름을 선물했다. ‘자비를 무한히 베푸는 사람’이라는 뜻이다.