국보급 93점 한국에 반환, 病魔에…그녀곁을 지키며 '한국 사랑' 아들

조창수(83)는 1965년부터 올해 초까지 미국 스미스소니언 국립자연사박물관 큐레이터였다. 44년간 그의 손을 거쳐 조선시대 고종과 순종의 옥새(玉璽)를 포함해 93점의 국보급 문화재가 우리나라로 반환됐다.

그는 지금까지 24권의 책을 내기도 했다. 최근에 나온 책 제목은 'Ethnography of the Hermit Kingdom: The J. Bernadou Collection'이다. 지금까지 밝혀지지 않은 조선왕조실록의 증보판(增補版)쯤 되는 책이다.

1884년 스미스소니언박물관은 세관원 버나두(Bernadou)에게 1882년까지 미공개 조선왕조실록을 엮도록 했다. 여기에는 산업혁명 이전 한국인의 삶과 도예, 가구, 그림, 문서, 지도 같은 지적 자산이 망라돼있다.

1997년부터 스미스소니언박물관에서 한국전시회가 세 차례 열린 것도 조창수가 있기에 가능했다. 그 해 주제는 현대 한국도예였다. 2003년 주제는 한미관계사였다. 그리고 2007년에는 마침내 스미스소니언에 한국관이 개관했다.

그러면서도 그는 평생 모은 돈 4억원을 박물관에 기부했다. 아시아 프로그램과 문화인류학 연구에 써달라고 그는 박물관에 부탁했다. 조창수는 탈북 국군포로 1호인 조창호의 누나이기도 하다.

그랬던 조창수가 지금 서울 중대부속 용산병원 중환자실에서 생의 마지막 숨을 내쉬고 있다. 2005년부터 시작된 유방암이 폐, 임파절, 뇌까지 번진 것이다. 그가 올 초 스미스소니언에 사표를 낸 이유다. 그는 올 7월 서울에 왔다. 병원에 입원하기 전까지 서울 힐튼호텔에서 머물렀다. 조씨 곁에는 매일 대화하고 손톱을 깎아주며 목욕을 시켜주는 푸른 눈의 사내가 있었다. 그는 호텔 객실에 일반 침대 대신 병원용 침대와 산소호흡기까지 설치해 조씨를 간호했다.

그는 누굴까.

그의 이름은 에릭 스완슨(50), 밀레니엄 서울힐튼호텔 총지배인으로 조창수의 외아들이다. 조창수는 1948년 미국으로 이민가 일리노이주 맥머레이 컬리지를 졸업한 후 워싱턴대에서 석사학위를 취득했다.

조창수는 스웨덴인과 만나 결혼해 1남1녀를 둔 뒤 이혼했다. 스완슨보다 두살 위 딸은 2년 전 사망했다. 이 세상에서 조창수를 돌볼 혈육은 스완슨이 유일한 셈이다. 스완슨은 어머니가 자신에 특별한 존재였다고 했다.

"어머니는 평생을 희생하며 저를 키워주셨습니다. 세상 어떤 사람이 이토록 무조건적인 사랑을 베푸는 어머니에게 등을 돌릴 수 있겠어요. 미국에서는 아이들이 다 큰 뒤 부모를 저버리는 일이 흔하긴 하지만요."

스완슨에 따르면 어머니는 그가 4~5살 때부터 한국에 대해 이야기해줬다고 한다. 아들은 그런 어머니에게 "나중에 부자가 돼 다이아몬드를 사주겠다"고 약속했다고 한다. 그는 어머니에게서 영향받아 한국인 프리랜서 패션사진작가 신현아(39)씨와 결혼했다. 스완슨은 1986년 워싱턴 DC 리츠칼튼 호텔 시설부 이사를 시작으로 미국, 인도, 이집트 등을 거쳐 1996년부터 3년간 서울 리츠칼튼 호텔의 부총지배인으로 일하면서 한국과 인연을 쌓았다.

힐튼호텔로 옮긴 후에는 사회복지시설 혜심원, 한사랑 마을 등에 있는 한국의 소외받은 이들을 돌봤다. 남대문에 불이 났을 때는 기금도 마련했다. 서울시는 2007년 12월 그에게 지역사회 공로 표창장을 수여했다.

스완슨은 세계 최대의 관광 전문가들의 모임인 국제SKAL클럽 한국지부 부회장직도 맡고 있다. 올 5월 '스칼클럽 아시아 총회(SKAL Asia Congress)'가 한국에서 열리게 된 데도 그의 힘이 컸다.

"은퇴한 후에도 한국을 떠나지 않을 겁니다. 한국은 제 조국이기도 하니까요. 저와 같은 꿈을 가진 젊은이들에게 도움이 되도록 하겠습니다." 그 약속을 지키려 그는 경희대에서 관광학 석사과정을 밟고 있다.