꽁꽁 얼어붙은 남극 대륙의 호수에 1만 종에 가까운 바이러스가 서식한다는 사실이 밝혀져 놀라움을 주고 있다고 라이브사이언스 닷컴이 보도했다.

스페인 연구자문위원회의 안토니오 알카미 박사 등 연구진은 남극 리빙스턴 섬의 지표수 호수인 림노폴라호에서 수집한 물 표본을 분석한 결과 미발견 종을 비롯, 1만 종에 가까운 바이러스를 발견했다고 사이언스지 최신호에 발표했다.

남극의 담수호들은 연중 9개월은 얼어 있고 양분도 극히 적은데다 주변에 동물도 거의 없어 서식하는 생물체는 조류(藻類)와 박테리아, 원생동물 및 바이러스가 고작이다.

연구진은 주변에 동물이나 포식성 미생물이 거의 없기 때문에 이 곳에서는 바이러스가 다른 미생물 개체수를 좌우하는 것으로 보이지만 많은 바이러스들이 실험실 배양이 불가능해 연구가 극히 어려웠다면서 첨단 게놈 서열 기술 덕분에 바이러스를 배양하지 않고서도 어떤 종류인지 밝힐 수 있게 됐다고 말했다.

알카미 박사는 “우리는 이제 막 바이러스의 세계를 발견하기 시작한 것이며 이는 지금까지 우리가 미생물 생태계에서 바이러스의 역할에 관해 가졌던 생각을 바꾸고 있다”고 말했다.

바이러스는 캡슐 구조로 둘러싸인 한 무리의 DNA에 불과하며 생존과 번식을 위해서는 살아있는 세포에 침투해 그 양분과 구조를 이용해야만 한다.

연구진은 남극에서 발견된 근 1만 종의 바이러스는 모두 12개 과(科)에 속하며 이중 일부는 지금까지 학계에 전혀 알려지지 않은 것으로 남극의 혹독한 환경에서 생존하도록 적응한 것으로 보인다고 말했다.

이들은 또한 바이러스의 생태계도 계절에 따라 극심한 변화를 겪는 것으로 나타났다면서 호수 표면이 얼음으로 덮인 봄철에는 얼음 밑의 물 속에 대부분 작은 바이러스들이 살지만 얼음이 모두 녹은 여름철에는 호수가 더 큰 바이러스들의 세상이 된다고 밝혔다.

연구진은 확인된 바이러스 중 어떤 것이 남극 대륙의 토착 바이러스인지 밝혀내면 이런 생명체들이 수백만년 동안 고립됐던 남극대륙에서 독자적으로 진화한 것인지, 아니면 근래에 들어온 것인 지 알 수 있을 것이라고 말했다.