폐연료봉 재처리는 핵무기의 원료가 되는 플루토늄을 추가로 추출했다는 의미로, 8000개를 모두 재처리하면 7~8㎏ 정도의 플루토늄을 얻을 수 있는 것으로 알려져 있다. 통상 핵무기 1개를 제조하는 데 플루토늄 6~7㎏이 소요되는 것을 감안하면, 북한은 이 과정을 통해 핵폭탄 1개 이상을 제조할 수 있는 원료를 추가로 확보한 셈이다.
하지만 ‘재처리 완료’ 주장은 이미 한 번 써먹은 ‘재탕 카드’이다. 따라서 북한이 갑작스럽게 현 시점에서 이를 다시 들고 나온 배경에 관심이 쏠리고 있다.
전문가들은 “미·북대화에 몸이 달아 있는 북한이 대화를 서둘러 하자고 미 행정부에 압박을 가하기 위한 의도”라고 보고 있다.
정부 관계자는 “북한 리근 외무성 미국국장이 최근 미국을 방문해 성 김 국무부 북핵특사 등을 접촉했으나, 미국측에서는 북한이 원하는 즉각적인 답이 나오지 않고 있다”고 했다. 북한은 2일에도 외무성 대변인이 “미국이 양자회담을 갖는 결단을 내리지 않을 경우 제 갈 길을 가겠다”고 하는 등 연일 미국에 ‘양자 대화’를 사실상 애걸하고 있다는 것이다.
