"제가 업무의 부름을 받을 때는 아무리 강렬한 화염 속에서도 한 생명을 구할 수 있는 힘을 주소서. 너무 늦기 전에 어린아이를 감싸안을 수 있게 하시고 공포에 떨고 있는 노인을 구하게 하소서…." 1958년 미국 캔자스주 위치타소방서 소방관 스모키 림은 화재현장에서 불 속에 갇힌 어린이 3명을 구하지 못하자 슬픔을 이기려고 '소방관의 기도'라는 시를 지었다. 이 시는 세계 소방관들이 늘 가슴에 새기는 다짐이 됐다.

▶미국에선 육체적 매력까지 갖춘 미남 청년을 찾으려면 소방서로 가라는 얘기가 있다. 자부심과 안정된 보수로 소방관들은 선망 대상이다. 프랑스도 소방관 시험 경쟁률이 10 대 1이나 된다. 선진국 소방관들은 죽어서도 영웅 대접을 받는다. 영국은 10월 순직 소방관 추모 주간에 도시마다 있는 소방관 기념관에 조기를 걸고 추도식을 한다. 프랑스는 현장 순직 소방관에게 최고훈장 레지옹 도뇌르를 수여한다.

▶우리는 기념관도 없고 추모 행사도 드물다. 작년 8월 서울 은평구 나이트클럽 화재 때 숨진 소방관 3명의 사연이 국민을 울렸지만 그때뿐이었다. 한 소방관 어머니는 한 해 전 남편과 딸이 세상을 떠난 뒤 위암에 걸렸다가 마지막 혈육 소방관 아들마저 잃었다. 또 다른 소방관은 13, 11세 아들을 두고 세상을 떴다. 소속 소방서는 8년 전 화재로 소방관 6명을 잃었던 곳이었다.

▶한 해 평균 7명, 10년 사이 87명 소방관이 순직한다. 소방공무원 평균 수명은 58.8세로 국민 평균보다 16세 낮다. 소방관들은 "불도 무섭지만 2교대 근무도 고통"이라고 말한다. 소방관 인력이 6만명은 돼야 하지만 3만명밖에 안 돼 2교대 근무를 할 수밖에 없다. 일반 공무원은 주 40시간 일하지만 소방관은 주 84시간, 월 360시간 초인적 근무를 한다. 소방관들은 '소방 노예'라고 자조한다.

▶소방관들이 근무여건 개선 요구가 받아들여지지 않자 시·도를 상대로 "일한 시간만큼 수당을 달라"는 소송을 내고 있다. 대법원이 지난 9월 "공무원 수당을 예산 범위 안에서 지급하라는 법규를 근거로 수당을 적게 주는 것은 잘못"이라고 판결한 것이 계기가 됐다. 정부는 다른 공무원들과의 형평성 때문에 대책에 부심하는 모양이다. "외국 같은 영웅 대접까지 바라진 않지만 일한 만큼은 줘야 하는 것 아니냐"는 소방관들 말도 일리가 있다. 열악한 환경에서 사명감만으로 일하는 소방관들을 제대로 대접할 때가 됐다.

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