▲ 유인촌·문화체육관광부 장관

"디자인을 하든가, 아니면 물러나라(Design, or resign)."

마거릿 대처 전 영국 총리가 30년 전 각료들에게 했다는 이 말처럼 디자인의 중요성을 간결하면서도 절절하게 표현한 말이 없다. 이젠 우리 기업들도 경영의 최우선 목표를 디자인에 두고 있다. 과거엔 가격이나 품질로 경쟁했다면 이제는 디자인으로 경쟁하는 시대다.

아무리 품질이 좋아도 디자인이 뒷받침되지 않으면 결코 세계 일류 명품이 될 수 없다. 정부도 디자인의 중요성을 감안, 그간 중소기업에 디자인 비용을 지원해 왔다. 물론 성과를 낸 경우도 있었지만 부작용이 많았다. '디자인은 으레 정부가 지원하는 것'이라는 잘못된 인식이 퍼진 것이다. 건실한 중견기업들마저 몇 푼 안 되는 지원금을 타기 위해 줄을 섰다.

그러면 디자인의 시대에 정부는 과연 어떤 역할을 해야 할까. 무엇보다 디자인에 정당한 대가를 지불하는 풍토 조성이 시급하다. 이와 관련, 문화부는 최근 작지만 뜻있는 시도를 시작했다. 연간 400여건에 달하는 문화부 포스터 제작 때 디자인 비용을 현실화해 계상토록 한 것이다. 그동안 문화부에서조차 디자인의 가치를 제대로 인정하지 않고 있었던 것이다.

디자인이 우리 삶에 자연스럽게 스며들고 퍼지도록 '디자인 친화적인 환경'을 만드는 것이 정부의 역할이다. 디자인이 사고팔리는 시장을 만들고 그 질서를 유지하는 것도 필요하다. 문화부는 디자인에 대한 공공의 인식과 경험을 확대하기 위해 관련 부처와 협력해 여러 가지 사업을 벌여 왔다. 외교부와 추진하고 있는 여권 디자인 개선사업과 교과부와 함께하고 있는 '문화로 행복한 학교 만들기' 사업, 그리고 도시 간판문화 개선과 한식세계화 사업 등이 대표적이다.

이제부터는 특히 공공디자인에 많은 관심을 가져야 한다. 가로환경 정비가 공공디자인의 전부는 아니다. 정부와 지자체, 공공기관이 하는 모든 일에 디자인을 고려하자는 것이 공공디자인의 본래 취지다.

깨진 유리창 하나를 방치하면 결국엔 주변의 모든 유리창이 망가져 슬럼으로 바뀌게 된다. 이른바 '깨진 유리창 이론'이다. 이를 뒤집어 말하면 '멋진 유리창 하나'가 주변을 아름답게 만드는 것도 가능하다. 공공디자인은 단지 거리의 외관을 정비함으로써 기분이 좋아지는 데 그치지 않는다. 개개인의 인격과 심성을 바꾸고 사람과 사람 간 관계 맺음의 양식을 바꾸게 되는 것이다.

"아름다운 공간이 아름다운 사람, 나아가 아름다운 사회를 만든다"는 일견 당연해 보이지만 결코 간단치 않은 비전을 실현해 나가는 것이 공공디자인이다. 그렇기 때문에 공공디자인은 미학적 관점뿐 아니라 도덕과 철학적 요소까지 뒷받침되어야 한다. 그래야 관광객을 불러들이고 지역에 활기를 불어넣는 보너스도 주어진다. 주변 환경과의 조화는 도외시한 채 그저 튀기나 하는 으리으리한 새 건축물을 짓는다고 디자인이 완성되는 것은 아니다.

그러나 매사 과유불급(過猶不及)이다. 아무리 디자인이 중요해도 정부가 획일적인 기준을 제시하고 이를 따르라고 해서는 안 된다. 디자인이야말로 창의력이 생명이다. 역설적으로 말하면 디자인을 하지 않는 것이 가장 훌륭한 디자인이 될 수도 있다. 남들 다 하는 고만고만한 디자인이라면 하지 않은 것만 못하다.

이는 디자인에서 개성과 창의력이 그만큼 중요하다는 뜻이기도 하다. 디자인의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않지만, 그렇다고 디자인 만능주의로 흐르는 것은 경계해야 한다. 공공디자인이 이 시대를 대표하는 문화적 자산으로 후세에까지 살아 숨쉬려면 이런 고뇌의 과정을 거쳐야 한다. 5일 코엑스에서 개막하는 공공디자인 엑스포는 이런 화두에 답을 줄 것이다.