IMF 직후에도 성장을 거듭하던 국내 로펌들의 매출이 올해 들어 예년에 비해 급감하고 있다고 매일경제가 3일 보도했다.

이 신문에 따르면 10대 로펌인 A로펌은 2007년 30% 가까운 매출 신장률을 기록했지만 지난해 11월부터는 매출이 20％ 이상 떨어지기 시작했다. 이 때문에 일부 파트너급 변호사의 고정급을 삭감하고 실적에 따른 연봉만 받기로 한 것으로 전해졌다. 중소 로펌의 경우 연봉을 30~40％ 정도 줄이기로 한 것으로 알려졌다. 국내 로펌들은 `처음 겪는 불황`에 곤혹을 감추지 못하고 있다.

한 대형 로펌 대표변호사는 "IMF 당시는 겪어보지 못한 위기상황에서 기업들이 상당수 도산하면서 대규모 구조조정과 M&A가 이뤄졌다"며 "하지만 IMF를 거친 국내 기업들이 재무구조 건전화 노력을 많이 기울인 데다 정부의 적극적 경기부양으로 위기를 잘 버텨내고 있다"고 분석했다. 그는 또 "여기에 불황을 대비하기 위해 기업들이 법무비용을 줄인 것이 평상시보다 큰 매출 감소를 불러온 듯하다"고 밝혔다.

한 대형 로펌 파트너급 변호사는 "기업들이 긴축경영을 하면서 계약서 체결과 정부 인허가, 대리점ㆍ자회사 설립 등과 관련된 통상적 자문비용도 줄이고 있다"며 "고문을 받는 기업들이 수수료 인하를 요구하거나 수임료ㆍ고문료 지급을 미루는 경우도 많다"고 전했다.

로펌들은 정권 초 대대적 기업 사정의 반사이익을 보기도 한다. 타깃이 된 기업들의 법률 자문이 크게 늘기 때문이다. 그러나 현 정부는 금융위기 대처를 최대 과제로 내걸었고 검찰도 대대적 기업 수사를 자제한 것이 로펌들에는 악재가 됐다. 한 검사장 출신 변호사는 "지난해 말부터 경제위기가 이슈가 되자 검찰이 기업 수사를 부담스러워 한 것이 사실"이라고 말했다.

로펌들의 불황은 법원 검찰 고위직 은퇴자나 신규 변호사 채용 규모를 과거에 비해 줄인 것에서도 나타난다. 검찰에서 지난 7월 임채진 전 총장보다 세 기수나 낮은 천성관 전 서울중앙지검장을 총장에 내정하면서 8명의 고검장이 퇴임했지만 이들 가운데 문성우 전 대검차장, 명동성 전 고검장만 대형 로펌에 영입됐다.

금융위기가 본격화하기 전인 2008년 초에는 사법연수원 졸업자 중 347명이 로펌에 취업했지만 올해 로펌 취업자 수는 284명에 그쳤다고 매일경제는 전했다.