육식공룡 중에서도 포악하기로 이름난 티라노사우루스 렉스(T-렉스)들은 청소년기에 또래끼리 무시무시한 싸움을 벌여 불구가 되기까지 한 것으로 밝혀졌다고 디스커버리 채널이 최신 연구를 인용 보도했다.

미국 노던 일리노이 대학 연구진은 8년 전 몬태나주에서 발견된 10대 공룡 ‘제인’의 두개골을 분석한 결과 또래의 공룡에게 심하게 물려 주둥이 모양이 심하게 일그러졌음을 밝혀냈다고 고생물학회지 ‘팔라이오스’ 최신호에 발표했다.

12~13세의 어린 나이에 죽은 제인의 두개골을 보면 왼쪽 위턱과 주둥이 뼈에 네 군데 구멍이 날 정도로 크게 물린 자국이 있으며 결국 아물긴 했지만 이 때문에 주둥이가 왼쪽으로 살짝 휜 것으로 나타나 있다.

연구진은 제인이 이 때문에 먹이를 먹거나 물어뜯지 못할 정도는 아니었다고 밝혔다.

그러나 몸길이 6.6m에 몸무게가 680㎏ 정도였던 제인은 죽을 당시 발가락에 염증이 진행 중이어서 통증이 심했고 다리를 절었을 것이라고 연구진은 추정했다.

지금까지 발견된 다른 T-렉스들의 화석을 보면 이들은 성장 속도가 빨랐고 어린 나이에 죽은 것도 많지만 30대까지 산 T-렉스도 많았다.

연구진은 제인의 두개골에 난 길쭉한 잇자국을 CT로 분석한 결과 다른 10대 T-렉스에 물린 것으로 나타났다면서 제인의 턱과 이 역시 상대에게 비슷한 상처를 남길 능력이 있었다고 밝혔다.

이들 10대 공룡은 아직 성적으로 성숙하지 않았기 때문에 짝짓기 경쟁 때문에 이런 싸움을 벌였던 것은 아니며 단지 지배력을 과시하고 영역을 두고 다투는 학습 행동이었던 것으로 보인다고 연구진은 지적했다.

이들은 “악어류와 현대 조류들은 성적으로 성숙기에 들어가기 전에 같은 종에 대해 공격적인 행동을 보이기 시작한다”면서 제인의 경우에서 보듯 이는 늑대나 개, 고양이, 사자 새끼들 사이의 장난 섞인 싸움보다 훨씬 위험한 수준이라고 밝혔다.

연구진은 “악어와 새들은 인정사정없다. 웬만한 크기의 악어 집단에서는 손가락이나 발가락, 사지, 꼬리, 심지어는 얼굴 일부가 없는 것들을 볼 수 있다”고 지적했다.

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