1929년 11월 3일 광주학생운동이 일어난 계기를 두고 엇갈리는 설이 있다. 흔히 알려진 것은 광주고보생 박준채가 나주역에서 일본 학생들이 사촌누이의 댕기머리를 당기며 희롱하는 걸 보고 일본 학생을 후려친 데서 비롯됐다는 설이다. 한·일 학생 간 패싸움으로 발전했는데 일본 경찰이 한국 학생들만 체포해 편파수사를 하자 한국 학생들이 조직적인 대규모 항일 시위에 나섰다는 것이다.

▶당시 광주고보 2학년이었던 이기호 전(前) 광주학생독립운동기념사업회 이사장의 주장은 좀 다르다. 일본 학생들은 여학생들을 스치고 지나갔을 뿐이고 이른바 '댕기 희롱 사건'은 없었다는 것이다. 일제는 학생운동이 '어린애들의 사소한 다툼'에서 비롯됐다고 깎아내리기 위해 '댕기 희롱'을 들먹였다는 얘기다. 이씨는 근본 요인은 광주고보생, 나아가 전 조선인 학생들의 누적된 분노였다고 했다.

▶1929년 무렵 일제는 한반도 전역에서 식민지 수탈에 열을 올렸고, 특히 곡창과 풍부한 어장을 끼고 있는 전남에서 가장 심했다. 1897년 목포 개항 이래 일본 이민이 전남에 속속 자리잡아 한반도 전체 일본인의 34%를 차지했다. 30정보 이상을 소유한 일본인 지주와 그들의 경지도 전남이 가장 많았다. 젊은 학생들은 부모가 피땀으로 일군 수확이 이들 입으로 들어갈 수밖에 없는 현실을 매일 지켜봐야 했다. 그러면서 일제에 대한 저항과 민족의식이 자연스럽게 자리잡았다.

▶광주학생운동은 전국 194개교 5만4000여명이 참여하는 일제하 최대 학생독립운동으로 발전했다. 일제는 광주에서만 170여명을 재판에 회부해 실형을 선고했다. 582명이 퇴학당하고 2330명이 무기정학을 당했다. 박준채는 수기에서 "손톱 밑을 송곳으로 찌르고 고춧가루 탄 물을 코에 붓거나 알몸에 전기고문을 했다"며 수감자들이 겪은 고문 참상을 전했다. 2일 열린 광주학생운동 80주년 기념 국제심포지엄에서 쑨커즈 중국 푸단대 교수는 "광주학생운동은 중국의 반일 제국주의 운동에도 깊은 자극을 줬다"고 밝혔다.

▶정부는 광주학생운동을 1953년 11월 3일부터 '학생의 날'로 기념하기 시작했다. 유신 시절인 1973년 법정 기념일에서 제외됐다가 1984년 '학생의 날' 부활을 거쳐 2006년 '학생독립운동기념일'로 이름이 바뀌었다. 때에 따라 이름과 대접이 바뀌는 우여곡절이 있었지만 80년 전 피끓는 젊은 혼(魂)들은 세월이 흘러도 빛이 바래지 않을 것이다.

일문으로 이 기사 읽기