"생닭 먹으며 키운 BBQ… 카페형 매장 새 도전"
국내외 점포 2230여개 한해 8900억 벌어들여 "2020년까지 5만 점포 돌파"

"외식·제과 매장이 카페형으로 바뀌는 것은 거스를 수 없는 시대적 흐름입니다. 지금 잘 된다고 투자를 망설이다가는 2~3년 뒤에는 후발업체들에 자리를 내놓을 수밖에 없습니다."

제너시스BBQ그룹의 윤홍근 회장은 지난달 30일 서울 문정동 본사에서 가진 인터뷰에서 이렇게 말했다. 제너시스BBQ그룹은 국내외 2230여개 점포로부터 한 해 8900억원을 벌어들이는 국내 최대의 치킨 브랜드 'BBQ'를 운영하고 있다.

지난 2008년은 제너시스BBQ에 있어 '시련의 한 해'였다. 국내 BBQ 가맹점주 1850여명 가운데 300여명이 윤 회장의 '카페형(cafe形) 매장 전환 정책'에 반대, 다른 브랜드로 간판을 바꿔 달아 버렸기 때문이다. 2007년부터 시작한 카페형 매장 전환 정책은 33㎡(10평) 남짓한 기존의 배달 전문 매장을 66㎡ 안팎의 카페형 매장으로 바꾸는 작업. 이 과정에서 추가 비용에 부담을 느낀 가맹점주들이 이탈한 것이다. 여기에 업계에서는 회사가 자금난을 겪고 있다는 루머까지 돌았다.

윤 회장은 "기존 가맹점주가 이탈한 지역은 모두 새 매장을 열어 상권을 회복했다"며 "자금난 루머의 경우 지난해 170억원의 적자가 났는데, 시범으로 운영할 2억~3억원짜리 카페형 매장 50개를 직영으로 열면서 발생한 것일 뿐"이라고 말했다.

"위기는 '위험'과 '기회'의 줄임말입니다. 2000년대 초반 웰빙 열풍으로 업계가 위기에 몰렸을 때 우리는 기존 튀김유보다 7배나 비싼 올리브유를 도입했습니다. 그때에도 반발이 심했지만, 결국은 '웰빙 치킨' 이미지를 만들어 냈습니다."

외식업계에서 윤 회장은 입지전적인 인물로 통한다. 1984년 미원(현 대상그룹) 신입사원으로 사회에 첫발을 내디딘 그는 1995년 회사를 나와 BBQ 첫 매장을 열었다. 그리고 1999년 1000호점을 열었다. 업계 최단기간 1000호점 돌파였다. 2003년부터는 해외로 진출, 현재까지 미국·일본·중국 등 55개국에서 380개의 매장을 열었다. 지난 한 해 동안 해외에서만 985만달러(약 110억원)를 벌어들였다.

그는 "사업을 시작하고 하루도 닭을 먹지 않은 날이 없다. 특히 초기엔 '신선한 닭의 느낌'을 알고 싶어서 생닭도 수없이 먹었다"고 말했다.

"맥도날드는 1937년 개점한 뒤, 1955년에 프랜차이즈 영업을 시작했고, 1980년에야 1000호점을 돌파했습니다. 우리는 맥도날드를 넘을 것입니다. '정크푸드'로 찍힌 맥도날드는 3만여 점포에서 더는 성장하지 못하고 있지만, 웰빙 음식으로 자리매김한 우리는 2020년까지 5만 점포를 돌파할 겁니다."