▲ 최승현 기자

신종플루 때문에 잠시 가요계가 휘청거렸다. 최근 회복되고 있지만 얼마 전까지만 해도 전염 우려 때문에 지방자치단체, 기업체, 대학 등에서 주최하던 각종 행사가 취소되면서 일거리가 확 줄어들었기 때문. 여러 트로트 가수를 관리하는 한 기획사 간부는 "거의 전멸 수준까지 갔었다"며 한숨을 내쉬었다. 이 회사의 한 가수는 한창때 일주일에 20여개 스케줄을 소화하며 억대 매출을 올리기도 했지만 최근 두 달간 수익은 평소의 20%에도 미치지 못한다.

올해 남성 그룹과 여성 그룹이 동시에 히트곡을 발표한 또 다른 기획사 관계자 또한 "가을에 대학 행사를 통해 큰 수익을 올려야 되는데 좀처럼 무대에 설 수 있는 기회가 생기지 않아 걱정이 많았다"며 "예년에 비해 30% 이상 매출이 감소했다"고 했다.

신종플루 예방을 위해 각종 지방자치단체가 앞다퉈 행사를 취소했던 것을 두고 '빈대 잡으려다 초가삼간 태운다'는 비판이 높았다. 똑같은 시기, 전국 각지의 야구장, 축구장에서는 매일 수천, 수만 명 관중이 모인 가운데 경기가 펼쳐지고 있었다. 잘라 말하기는 어렵지만 과잉 대응의 측면이 있었던 게 사실이다.

그런데 이런 파동을 겪으며, 가요계는 취약한 저변을 냉철하게 들여다볼 수 있는 흔치 않은 기회를 얻었다. 2000년 이후 음반 시장이 공짜로 내려받을 수 있는 인터넷 불법 음원에 무너졌듯, 유료 콘서트 시장도 행사 위주의 공짜 공연 시장에 자리를 내주고 있는 현실이 '신종플루' 사태를 통해 여실히 드러났던 것. 국제적으로 유명한 한 공연 기획자는 "한국 가요계 수익의 상당 부분이 행사에서 나오기 때문에 신종플루 사태로 이렇게 쉽게 흔들렸던 것"이라며 "미국·영국·일본에서는 유료 콘서트와 음원, 음반 판매 수익이 절대적"이라고 했다.

한번 나가 녹음한 반주 테이프에 맞춰 10~20분쯤 노래를 부르면 적게는 100만원 안팎, 많게는 2000만원 이상까지 수익을 얻을 수 있는 행사 시장은 가수들에게 매력적일 수밖에 없다. 하지만 가수들이 지방자치단체, 기업체, 심지어 동호회 행사까지 두루 돌며 미리 녹음한 반주에 맞춰 노래를 부르는 순간, 정당한 대가를 치르고 완벽한 라이브 무대에서 콘서트를 감상하고 싶어하는 대중들이 하나 둘 지갑을 닫게 된다는 게 문제.

인터파크에 따르면, 2008년 콘서트 시장 규모는 600억원대. 그러나 음성적인 행사 시장 규모는 1000억원이 넘는 것으로 알려졌다. 상황이 이렇다 보니 행사 전문 가수도 우후죽순 등장한다. 라이브로는 노래 한 소절도 제대로 부르지 못하는 탤런트 혹은 개그맨이 컴퓨터로 정교하게 수정된 '가짜 목소리'로 음원을 발표하고, 행사장에 가서는 금붕어처럼 립싱크를 하며 관객을 끌어들이는 곳이 바로 한국이다. 한 외제차 수입업체가 신차 발표회장에서 노래 3곡을 불러주면 3000만원을 주겠다고 제의했지만 "제 콘서트를 찾는 팬들에 대한 예의가 아니다"라며 거부한 가수 김동률의 사례는 극단적 예외일 뿐이다. 이런 상황에서 신종플루로 인한 무더기 행사 취소 사태는 가요계에 전화위복(轉禍爲福)이 될 가능성이 높다.

가수들과 기획사들에 자신들의 잘못된 생존 전략을 반성하고 수정할 수 있는 기회를 제공하고 있다는 점에서다. 행사를 통한 손쉬운 수입에 중독된 가수들이 자생(自生)적 무대의 필요성을 절감하고 좋은 음악을 향해 손을 뻗는 대중의 진지한 관심을 끌어들이는 순간, 노래는 더욱 싱싱한 힘을 얻지 않을까?