▲ 김홍수·파리 특파원

지난주 프랑스 그랑제콜(Grandes �[cole)을 취재하면서 교민 자녀 나호영(23)씨를 만났다. 나씨는 프랑스 최고 명문 그랑제콜 에콜 폴리테크니크 4학년 재학생. 한 해 80만명의 고교 졸업생 중 에콜 폴리테크니크에 들어가는 학생은 400명뿐인데, 나씨는 그 학교에서 전체 석차 20위 내에 들어 있는 최우수 학생이다.

―고교 졸업 후 그랑제콜 진학반인 '프레파'에는 어떻게 들어가나?

"고교 졸업생 8% 정도만 프레파에 진학한다. 자기가 가고 싶은 프레파를 골라 지원하면 고교 내신성적에 따라 합격 여부가 결정된다."

―고교마다 학력 차가 있는데, 어떻게 내신성적만으로 평가할 수 있나?

"고교 간 서열이 정해져 있기 때문에 학교마다 가중치를 달리 적용해 우수학생을 선별한다."

―그랑제콜 준비반 시절엔 어떻게 공부했나?

"1주일에 40시간 이상 수업을 듣고, 기숙사에서 밤 11시에 강제로 불을 끌 때까지 죽어라 공부만 하는 생활을 2년 동안 지속한다. 바캉스는 전혀 없고 국경일에도 시험을 본다. 프레파 생활을 하면서 '프랑스의 힘이 여기서 나오는구나' 하는 생각을 했었다."

―그랑제콜 진학 후엔 학생들이 좀 풀어지지 않나?

"시험을 3개월마다 한 번씩 치르고 전교 1등부터 400등까지 순위를 모두 공개하기 때문에 열심히 공부하지 않으면 배겨날 수 없다."

―그랑제콜 시스템이 신귀족층을 만든다는 비판이 있다.

"'기회의 평등'이 보장된 상태에서 경쟁을 통해 선별이 된 건데, 그런 비판은 납득할 수 없다."

프랑스는 '평등'의 나라로 알려져 있지만, 살면서 지켜본 이 나라의 모습은 '기계적 평등'과는 거리가 멀다. 특히 교육 시스템이 그렇다. 그랑제콜로 상징되는 프랑스의 엘리트 교육은 '능력에 따른 차별'에 뿌리를 두고 있다. 프랑스 고등학생들은 졸업 시점에 일반대학으로 진학하느냐, 그랑제콜로 가느냐에 의해 인생 경로가 180도 달라진다.

거칠게 비유하면 전자는 우수마발의 길이고, 후자는 엘리트의 길이다. 프랑스 고교 3년 과정은 한국에 비해 느슨하고 학습 수준도 낮지만, 그랑제콜 진학반(프레파 과정)은 한국의 고3 과정을 능가할 정도로 타이트하다. 각 프레파는 고교 내신성적으로 학생을 선발하는데, 고교별로 내신성적에 가중치를 달리 적용해 뽑는다. 파리 A고교 평균 70점은 지방 B고교의 평균 90점보다 더 높이 평가되는 식이다. 몇년 전 한국에선 몇몇 사립대가 고교 내신에 가중치를 두었다가 난리가 났지만, 프랑스에선 드러내놓고 이렇게 해도 아무 뒤탈이 없다.

그랑제콜 준비반 학생들은 2년간 박 터지게 공부한 후 입시 전쟁을 치른다. 최우수 등급 학생들은 에콜 폴리테크니크, 에콜 노르말 쉬페리외르 등 최고 명문 그랑제콜로 진학, 나라의 동량지재(棟梁之材)가 되는 길을 밟는다. 이들은 '예비 공무원' 자격으로 매달 150만~200만원(800~1250유로)씩 월급까지 받고, 졸업 후엔 공무원 임용 기회까지 누린다. 명문 그랑제콜 학생들은 이처럼 수많은 '특혜'를 향유하는데, 프랑스 국민들은 특별히 이의제기를 하지 않는다.

한때 한국의 좌파세력은 파리1~10대학으로 이름 붙인 프랑스 일반대학을 예로 들면서 '대학도 평준화하자'는 주장을 폈지만, 프랑스 고등교육 시스템의 실상은 그들의 인식과 거리가 멀다. 최근 국내에서 고교별 수능 성적 공개 이후 '외국어고'가 공격의 표적이 되는 현상을 보면, 한국에선 여전히 '기계적 평등주의'가 위세를 떨치고 있는 것 같다.