튜더 브라운 ARM 사장

"최근 IT업계의 관심사로 떠오른 '저전력(低電力) 기술'은 ARM이 19년 전 창업할 때부터 지켜온 기본 철학입니다."

▲ 이진한 기자 magnum91@chosun.com

반도체 설계 분야 1위 업체인 ARM의 튜더 브라운(51·사진) 사장은 지난 14일 킨텍스에서 열린 반도체산업대전 참가를 위해 방한한 자리에서 "휴대폰과 넷북처럼 온종일 갖고 다니며 사용하는 IT제품이 늘어나면서 저전력 기술을 갖춘 ARM에 많은 기회가 열리고 있다"며 이같이 말했다.

ARM은 IT기기를 작동하는 데 필요한 기초 연산(演算)용 반도체(프로세서)를 설계한다. 그러면 삼성전자와 퀄컴 같은 반도체 업체는 ARM이 설계한 프로세서의 라이선스(이용권)를 구입, 무선통신이나 그래픽 표현 등 자사의 특화된 기능을 추가해 휴대폰용 CPU와 같은 응용 프로세서를 개발하는 것이다. ARM은 집을 설계하고 파트너 업체는 집을 만들어서 판매하는 식이다.

ARM은 지난해 2억9890만파운드(약 5708억원)의 매출을 올렸다. 인당 매출은 3억원 수준. 브라운 사장은 "직접 생산하지 않기 때문에 매출 규모는 크지 않다"면서도 "대신 200여 파트너 업체와 긴밀하게 협력하며 휴대기기용 반도체 시장에서 영향력을 행사하고 있다"고 말했다.

실제로 지난해 생산된 ARM 기반 프로세서는 40억개가 넘는다. 특히 전 세계 휴대폰의 95%가 ARM 기반 제품을 탑재할 정도로 휴대기기 시장에서는 세계 최대 CPU 업체인 인텔이 부럽지 않다.

"PC 시장에 집중하던 인텔은 무엇보다 CPU 성능을 극대화하는 데 초점을 맞췄습니다. 반면 ARM은 처음부터 휴대기기에 주목, 전력을 적게 사용하면서도 높은 성능을 내는 프로세서를 만들었죠."

ARM은 그동안 사업 영역이 달라 직접 부딪힐 일이 없었던 인텔과 한 판 승부를 앞두고 있다. 휴대기기와 PC의 경계를 깨뜨리는 고성능 단말기가 잇달아 등장하고 있기 때문이다.

브라운 사장은 "올해 안에 ARM 기반 프로세서를 탑재한 넷북(미니 노트북PC)이 대거 등장할 예정이다"라고 말했다. 그는 이어 "ARM의 저전력 기술을 활용하면 100달러짜리 넷북도 만들 수 있다"고 말했다. CPU가 전력을 조금만 쓴다면 열이 나지 않아 방열판(放熱板·열을 방출하는 장치)도 작아지고 기판 구조도 단순해져, 인텔의 CPU를 사용할 때보다 제조 비용이 적게 든다는 것이다.

케임브리지대학에서 전기 과학 석사 학위를 받은 브라운 사장은 '저전력 구조' 분야의 특허를 보유하고 있다. 1990년 12명의 동료들과 ARM을 창업했고, CTO(최고기술책임자)를 거쳐 지난해 사장에 선임됐다.