북한의 대남 정책을 총괄하는 김양건(71) 통일전선부장이 지난 15일 베이징을 방문했다가 20일 평양으로 돌아간 것으로 확인됐다. 베이징 외교소식통과 정부 당국에 따르면 김 부장의 모습은 지난 15일 베이징 공항에서 일본 TV 카메라에 포착됐으며, 20일에는 미국행(行)을 위해 베이징에 도착한 리근 북한 외무성 미주국장을 취재하기 위해 공항에 나간 기자들에게 목격됐다. 김 부장은 입국시 각종 남북회담의 실무 책임자였던 원동연 아태평화위 실장을 대동했으며 일반인 출구를 통해 나와 택시를 타고 떠난 것으로 알려졌다. 외교 소식통은 "중국측 초청이라면 귀빈 통로를 쓰고 중국측 영접을 받았을 것"이라고 했다. 김 부장이 5박6일 동안 어디서, 누구를 만났는지 등은 확인되지 않았다.

청와대와 국가정보원·통일부 등은 김 부장의 방중에 대해 "모르는 일"이라고 했다. 그러나 정보 소식통은 "대남 관계를 책임지는 김 부장이 북·중 관계 때문에 방중하지는 않았을 것으로 본다"고 했다. 베이징의 일본 특파원들은 "김 부장이 남쪽의 고위 인사를 만난 것 같다"고 했지만 구체적인 인물은 거론하지 않았다.

이에 대해 청와대 당국자는 "정부 차원에서 북측과 물밑 접촉하는 것은 없다"고 했다. 양무진 경남대 교수는 "구체적 정보는 없지만 최근 남북 관계의 빠른 진행을 볼 때 어떤 형태로든 남북이 접촉했을 가능성을 배제할 수 없다"고 했다. 반면 유호열 고려대 교수는 "김 부장은 당 국제부장을 지낸 중국 전문가이자 김정일 위원장이 가장 신임하는 측근"이라며 "중국측과 이달 초 원자바오 총리의 방북 후속 조치를 논의하거나 미북 대화에 앞서 의견을 조율했을 수도 있다"고 했다.

한편 MBC는 이날 저녁 뉴스에서 김 부장이 중국 또는 제3국에서 이명박 대통령의 형인 이상득 한나라당 의원을 만나 남북 정상회담 문제를 논의했을 것이라고 보도했다. 그러나 청와대측은 "완전히 헛다리를 짚은 것"이라고 했고, 대통령특사로 인도네시아를 방문 중인 이 의원측도 본지와의 전화통화에서 "정정보도를 요구하겠다. 그런 일이 없다"며 강하게 부인했다.