국내시장 포화… 中國진출 본격화
롯데마트, 현지체인 타임스 인수
이마트 제치고 중국 랭킹 14위에… 이마트 "내실있는 우리가 이길 것"

중국 베이징 양차우 지역에서는 신세계 이마트와 롯데마트가 길 하나 사이를 놓고 마주보고 있다. 2007년 롯데마트가 글로벌 유통기업 '매크로'의 점포를 인수하면서부터다. 롯데마트 현지 법인 관계자는 "매일 이마트 쪽의 방문객 현황을 체크한다"며 "중국에서의 대결이 한국보다 치열하면 치열했지 덜하지는 않을 것"이라고 말했다. 롯데마트가 20일 중국 내 65개 점포를 가진 현지 유통체인 '타임스'의 인수<본지 17일자 A20면 보도>를 공식 발표하면서 중국 대륙을 무대로 한 신세계와 롯데의 이같은 대결이 본격화하고 있다.

◆포화한 국내 떠나 중국으로 향하는 유통기업들

롯데마트의 타임스 인수는 국내 유통업체들의 본격 중국 시장 공략을 알리는 신호탄이다. 타임스는 중국 상하이와 장쑤성 등지에 53개의 대형마트와 12개의 수퍼마켓을 가진 유통기업이다. 이로써 롯데마트는 중국 내 75개의 매장을 확보하며 단숨에 중국 내 대형마트 랭킹 14위로 뛰어올랐다. 국내 유통 기업들의 중국 공략은 정해진 수순이라는 게 업계의 반응이다. 이미 국내에서는 신세계 이마트와 홈플러스, 롯데마트 등 '빅3' 외에도 농협하나로마트, GS마트까지 350여개의 대형마트 점포들이 포화 상태에 도달한 대형마트 시장에서 각축을 벌이고 있다. 대형마트의 매출과 수익성은 갈수록 악화하고 있으며, 각종 유통시장 전망 보고서 역시 국내 대형마트의 침체를 전망하고 있다. 대형마트 업계는 기업형수퍼마켓(SSM)을 앞세워 위기를 돌파하려 했지만, 이마저 소상인들의 반발에 밀려 제동이 걸린 상태다. 신세계유통산업연구소 오동렬 과장은 "국내 유통업체들의 중국행은 정해진 수순"이라고 말했다. 중국에는 현재 2000개 안팎의 대형마트가 운영되고 있다. 국내 유통업계는 중국의 인구규모로 볼 때 대형마트 1만여 개 정도가 들어설 수 있을 것으로 분석하고 있다.

현재 중국 시장에서는 매출기준으로 1위인 프랑스계 오샹(132개 점포)에 이어 2위 까르푸(132개), 3위 월마트(210개) 등 세계적인 유통기업들이 혈투를 벌이고 있다. 타임스를 인수한 롯데마트는 중국시장에서 늦어도 2012년까지 매출 기준으로 중국 내 '톱 10'에 진입하겠다는 목표다.

◆이마트 "서두르지 않고 탄탄하게 기반 다지겠다"

롯데마트의 타임스 인수로 신세계와 롯데쇼핑 간의 중국 내 경쟁에도 불이 붙었다. 최근 신세계그룹의 구학서 부회장은 "중국 내에서 이마트 점포를 궁극적으로 1000개 정도 신설할 것"이라고 밝혔었다. 원래 국내 기업 가운데 중국으로 먼저 눈을 돌린 것은 국내에서 가장 많은 점포를 가진 이마트였다. 이마트는 1997년 2월 상하이를 시작으로 베이징과 톈진 등 '목 좋은' 자리에 하나하나 점포를 지어나가 현재 22개의 점포를 보유하고 있다. 이마트 중국본부 정민호 상무는 "중국 이마트는 현재 큰 도약을 위한 내실을 다지고 있는 시기"라고 말했다. 그는 올 2월 상하이 서북부 지역에 물류센터를 설치해 운영하는 등 안정적인 성장을 위한 기반 구축이 진행 중이라고 설명했다. 인수·합병을 통해 규모 면에서 단숨에 이마트를 추월한 롯데를 의식한 발언이다.

이마트 관계자는 "중국 시장에서의 승부를 좌우하는 것은 결국 '사람'"이라며 "우리는 중국 현지인 직원들을 본사에서 키워 내보내기 때문에 내실 면에서 탄탄한 우리가 결국은 승자가 될 것"이라고 말했다.

◆수익성 향상이 중국 확장 최대의 과제

업계에서는 수익성 향상이 뒤따르지 않으면 지금의 점포 확대가 독(毒)으로 돌아올 수 있다는 지적도 나온다. 유통업계 한 관계자는 "현재 국내 유통기업들의 해외 대형마트의 수익성은 국내 점포의 3분의 1 수준"이라며 "이 문제를 해결하지 못한 상태에서의 확장은 모래 위의 성과 같으며, 한순간에 큰 부담이 될 수 있다"고 말했다.

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