▲ 김대중·顧問

‘한국음식의 세계화’가 새로운 한류(韓流)의 아이템으로 떠오르고 있다. 여기저기서 한식을 국제무대에 올리려는 시도가 행해지고 있는 가운데 한국 대통령의 부인이 일본 총리의 부인에게 김치를 먹여주는 사진이 눈길을 끌었다. 뉴욕 타임스도 한식에 관한 기사를 실어 세계인의 관심을 끌기도 했다.

그런데 정작 한국에서는 한국음식의 정체성을 찾는 데서부터 혼선이 빚어지고 있다. 대표적인 사례로 한국을 대표한다는 큰 호텔에 한국음식을 다루는 식당이 없다. 서울의 5성급 호텔 중에서 한국 식당을 유지하는 곳은 롯데호텔, 워커힐 호텔 등 3곳 뿐이다. 도심의 경우, 신라호텔을 비롯해 세계적인 체인에 속해 있는 유명 고급 호텔이 일식(日食)·중식(中食)·이탈리안·프랑스 식당 같은 외국 식당은 있는데 유독 한국 식당은 없다.

▲ 지난 10월 9일 서울 한국전통음식연구소에서 이명박 대통령 부인 김윤옥 여사(오른쪽)가 하토야마 일본 총리의 부인 미유키 여사에게 함께 담근 김치를 먹여주고 있다.

호텔 영업 관계자들은 한마디로 한식당은 수지가 맞지 않는다고 입을 모았다. “호텔은 방(룸)만 가지고 장사하는 곳이 아니다. 호텔 영업의 핵심은 먹거리인데 한국음식은 원가가 비싸고 손이 많이 가는 음식인 데다 냄새가 많이 나서 손님을 끌지 못한다”는 것이다. 그래도 손님이라도 많으면 영업을 하겠는데 손님마저 없어 더 이상 유지할 수가 없다고 했다.

우선 식당에서 재료비가 음식값의 30%를 넘으면 유지가 곤란하다고 한다. 그런데 한국음식은 비싼 재료비에 인건비까지 포함하면 도저히 수지타산을 맞출 수가 없다는 것이다. 둘째 문제는 손님의 수다. 고급 호텔의 식당은 외국손님만 상대하는 것이 아니고 내국인이 먹어줘야 장사가 되는데 우리나라 손님은 한식 먹으러 호텔을 찾지 않는다는 것이다. 한마디로 값 비싸고 손님 없으니 어떻게 장사하라는 말이냐는 것이다.
맞다. 호텔도 영업인데 애국심으로 버티라고 하는 것은 무리다. 그런데 동시에 애국심으로 하지 않으면 한국음식의 세계무대 진출 그 자체가 무리라는 것 또한 역설적으로 사실이다. 롯데호텔의 한식당(무궁화)이 계속 적자를 보이지만 신격호 회장이 밀어주기 때문에 문을 열고 있다는 것이 그것을 말해주고 있다.

세상 일에는 손해보면서 할 수밖에 없는 것이 있고 무리해서라도 참고 밀고 나가야 하는 것이 있다. 적어도 한국음식이 세계화의 문턱을 넘어서려면 어느 수준까지는 국가적·국민적 관심과 지원이 있어야 하고 영업하는 사람도 다소의 무리를 감수하면서 갈 수밖에 없다. 선진적 사고의 기업인이라면 잘나가는 것과 잘 안 나가는 것의 적절한 안배, 그리고 잘나갈 수 있을 때까지의 지속적 투자와 개선 등에 뛰어난 안목을 보이는 것으로 알고 있다. 예를 들어 삼성이 경영하는 신라호텔이 명실공히 한국을 대표하고 세계 정상급 손님들의 숙소로 자리매김하려면 한국 식당의 불리한 경영쯤은 능히 감내하거나 극복할 수 있는 의지와 자부심이 있을 것으로 믿는 것이 상식이다. 삼성 같은 기업이 ‘돈 되는 장사’만 하겠다고 해서야 어찌 한국 일류기업이라고 할 수 있겠는가.
그렇다고 우리가 언제까지나 그런 무리수와 애국심에만 매달릴 수는 없다. 한국 음식을 그저 우리끼리만 먹어 치우는 토속음식으로 치부할 것이면 굳이 이런 쓴소리 할 것도 없다. 하지만 기왕에 우리 음식이 가진 고유한 멋과 맛과 그 ‘속살’을 드러내보이고 세계인들을 그에 길들이기로 작정했다면 우리는 이제 단순한 소극적 기업마인드에 머물러 있어서는 안 된다. 우리의 음식을 LA의 한인타운 울타리에서 끌어내 뉴욕과 파리의 번화가에 올릴 작정이면 우리 음식을 계발하고 개선하고 거기에 한국만의 특성을 불어넣는 일에 정부, 전문가, 관계자들이 나서야 한다.

우리 음식을 지나치게 퓨전화(化)하는 것에는 문제가 있다고 생각한다. 세계의 주요식당에서 ‘한국음식’이라고 해서 먹어본 것은 이미 한국음식이 아닌 것이 많았다. 우리 음식, 예를 들어 국물과 뜨거움과 매움 등을 개선하고 약간의 틀을 바꾸는 것은 가능해 보여도 국적을 바꾼 것 같은 잡탕식 퓨전화는 더 이상 한식이 아닌 것 같다. 이미 우리의 항공사들이 한국음식의 세계화, 보편화 가능성을 많이 연구하고 노력한 만큼 그런 노하우에 힘을 보태 일본의 초밥, 중국의 만두, 이탈리아의 파스타처럼 대중화를 모색하는 것이 지름길일 것이다.

서울에도 전통적인 한식을 하는 집이 더러 있다. 호텔이 못하겠다고 접은 것을 집어든 그들의 노고에 경의를 표하지만 그런 ‘대장금’식(式) 한식은 지극히 국한된 세계인에게만 가능할 뿐 한식을 초밥, 만두, 국수, 햄버거처럼 준(準)대중화 하는 데는 적절치 않아 보인다. 우선 한식의 그런 대중화가 본격적으로 가능한가에서부터 한식의 개선이 어디까지 가능한가까지 임상적 논의가 전개됐으면 한다. 한국음식의 세계화가 몇몇의 제한된 외국 인사에게 한국의 궁중음식을 맛보이는 것이 아니라면 우리의 갈 길은 여전히 멀다. 그래서 호텔을 경영하는 큰 기업들의 자기 것을 사랑하는 마음에 기대하는 것이며 관계자, 전문가, 관광공사 등의 노력이 더욱 필요하다.