청와대 핵심 관계자는 16일 기자들과 만나 세종시 문제에 대해 "백지상태에서 여론을 수렴하는 게 아니라 총리가 (먼저) 복안을 내놓을 것"이라며 "그 복안에 대해 여론이 형성되면 대통령이나 청와대가 입장을 밝힐 수 있다"고 말했다.

이 관계자는 "총리실이 중심이 돼 충분히 의견을 수렴하겠지만 (청와대가) 뒤에 숨어 있거나 어영부영 시간을 때우려는 것은 아니다"라고 했다.

세종시 수정 논란이 벌어지고 있는 무대 뒤편에 있는 이명박 대통령이 어느 시점에선가는 전면에 나설 것이라는 점을 예고한 것이다.

이 대통령은 이런저런 현안에 대해 자신의 입장을 밝히면서도 유독 세종시 문제에 관해서는 발언을 삼간지가 꽤 오래됐다. 그러나 여권 사람들은 이 논란의 진앙지가 이 대통령이라는 데 별로 이견이 없다.

이 대통령은 그동안 참모들에게 "현실에 영합할 수도 있지만 국가 백년대계 차원에서 정부를 쪼개는 것(9부2처2청의 세종시 이전)이 과연 국익에 도움이 되겠느냐" "세종시에 정부 부처만 내려 보내면 무엇보다 충청도민들에게 도움이 안 된다. 예산을 아무리 투입해도 자족기능이 없으면 어떻게 하나. 대안(代案)을 만들어줘야 한다"는 취지로 말해온 것으로 전해졌다.

여권 핵심 관계자 몇몇이 "그렇다고 이미 떠난 기차를 되돌리기는 어려운 것 아니냐"며 현실론을 폈으나 이 대통령의 입장은 좀처럼 흔들리지 않았다는 것이다.

안상수 원내대표가 원안(原案) 고수를 외치다 '수정 가능'으로 입장을 바꾼 데는 이런 사정이 있었던 것으로 전해졌다. 여권의 한 관계자는 "원안대로라면 정부 부처들이 본격적으로 세종시로 내려가는 것은 이 대통령 임기 마지막 해인 2012년 이후다.

이 대통령이 자신의 임기만 생각하면 왜 사서 고생을 하겠느냐. 대통령이 되면 역사를 생각할 수밖에 없다"고 했다. 이 대통령은 대선 과정에서도 "신도시 건설 만능주의는 바람직하지 않다. 도시는 재생이 가능한 구조여야 한다"면서 중앙정부가 예산을 투입해 인위적으로 신도시를 건설하는 데 부정적인 입장이었던 것으로 전해졌다.

이 대통령이 이처럼 소신이 확고함에도 불구하고 세종시 무대의 주연배우로 정운찬 총리를 내세운 것은 이번 사안이 대통령 1인극으로 해결될 게 아니라는 판단 때문이라고 청와대 관계자는 전했다.

이미 통과된 행정중심도시특별법(세종시법)을 다시 고치는 방안 등 절차적으로 국회가 관련돼 있고 여야 간에 대립각이 첨예한 만큼 여론수렴에 상당한 시일이 걸릴 수밖에 없는 문제라는 것이다.

정 총리는 이날 충청 출신 인사 모임인 ‘백소회’에 참석해 “충청도 여론을 참작해서 훌륭한 작품을 만들겠다. 한국과 충청도를 위해 ‘윈(win)’하고 또 ‘윈’할 수 있는 아이디어가 있다고 생각한다”고 했다. 여권 관계자는 “정 총리가 세종시 문제를 주도하도록 하는 것은 그것이 국정의 정상적인 프로세스이기도 하거니와 세종시 수정에 대한 학자적 소신을 처음부터 밝힌 정 총리에게 정치적 활로를 열어주는 길이기도 하다”고 했다. 물론 이 대통령 입장에선 정 총리를 세종시를 둘러싼 정쟁(政爭)의 완충역으로 삼을 수 있는 이점이 있는 것도 사실이다.

이 대통령은 적절한 시점이 오면 정 총리가 마련하게 될 대안의 골격을 전격 수용하는 내용의 대국민 담화를 발표하는 방안 등을 검토하고 있는 것으로 전해졌다. 문제는 정 총리가 어떤 내용의 대안을 언제쯤 내놓고, 이 대통령이 언제쯤 이를 수용하느냐이다. 청와대 관계자는 “당·정·청이 고심하는 핵심 대목은 어떻게 하면 충청도민에게 가장 실질적으로 도움이 되는 안을 만들 것이냐 하는 것”이라고 했다. 이 대통령은 가급적 9부2처2청의 이전을 최소화하되 세종시가 자족기능을 갖출 수 있는 최선의 방안을 찾는 것이 바람직하다는 입장인 것으로 전해졌다. 청와대 관계자는 “전국적으로는 정부를 쪼개는 결과를 빚게 되는 세종시 원안을 수정해야 한다는 여론이 앞서고 있다”면서 “아직 구체적인 대안을 내놓지 않아서 그렇지 대안이 나오면 충청도의 민심도 달라질 수 있을 것”이라고 했다.
청와대 관계자는 이 대통령이 무대 뒤에서 나설 시기에 대해 “이런저런 구상과 복안은 있지만 연내에 하느니 마느니 얘기하는 것은 빠르다”면서 “다만 가급적 빨리 하겠다는 것은 분명하다”고 말했다.