지난 8일 홍콩의 소더비 경매에서 청나라 6대 황제였던 건륭제(乾隆帝)의 의자가 129억원에 팔렸다는 보도가 있었다. 사진으로 이 129억짜리 의자를 보니 대단히 화려하고 정교하게 생겼다. 의자에 앉아서 제국을 호령하던 주인공은 연기처럼 사라지고 없고, 빈 의자만 남아서 후인들에게 절대 권력의 화려함을 전해주고 있다.

청나라의 전성기를 만든 3명의 황제가 강희, 옹정, 건륭이다. 이 중에서도 건륭황제가 최고이다. 우선 재위기간이 1735년에서 1795년까지 60년이다. 보통 사람은 60년 살기도 어려운데, 황제노릇을 60년간이나 했으니 대단한 기록이 아닐 수 없다. 수명도 1711년에서 1799년까지 살았으니 우리 나이로 치면 89세이다. 조선시대 왕을 가장 오래 했던 영조가 재위기간이 52년이니까, 건륭제는 영조보다 8년이나 더 오래 한 셈이다.

건륭제는 오래 살면서 계속 전쟁을 하여 엄청난 영토 확장을 했다. 동투르키스탄, 미얀마, 대만, 베트남, 네팔의 구르카 등지를 한두차례씩 정벌하였다. 몽골고원과 티베트까지 청나라의 영토로 된 것이 건륭제 때문이었다. 건륭제의 이런 원정(遠征)을 '십전무공(十全武功)'이라 한다. '완벽한 무공'이란 뜻이다.

건륭제는 무공도 대단했지만, 학문에 대한 관심도 깊었다. 그 유명한 사고전서(四庫全書)도 건륭제 때 편찬된 것이다. 엄청난 분량의 서적들을 질서정연하게 모아놓은 '사고전서'야말로 동아시아 한자문화권의 지식인들을 매료시키면서, 한편으로는 기가 죽게 만든 업적에 해당한다.

황제의 의자는 특수한 물건이다. 의자는 황제의 권위를 상징하는 가구에 속한다. 그렇다면 그 권위를 어떻게 표현할 것인가? 이 의자에 사용된 나무는 자단목(紫檀木)이다. 중국 황실과 상류층에서 가장 선호했던 나무가 자단목이다. 우선 나무가 단단해서 오래간다는 장점이 있다. 들어보면 무겁다. 색깔도 붉은색이 감돈다. 붉은색 계통의 자색(紫色)은 동아시아에서 상서롭게 여겼다. 붉은색은 벽사(�J邪)의 기능이 있다고 여겼기 때문이다. 의자의 용도 5마리가 새겨져 있다. 5와 10은 토(土)를 상징하는 숫자이다. 토는 중앙을 의미하고 제왕을 상징하는 숫자이므로 5마리를 새기도록 하였을 것이다. 아무튼 대단한 의자이다.