▲ 채승우 기자 rainman@chosun.com

마리오 토코로 소니 컴퓨터과학연구소 대표

"어떤 사람들은 소니가 소니다운 창의력을 잃어버렸다고 말합니다. 하지만 소니는 여전히 미래를 꿈꾸고 있습니다."

소니 컴퓨터과학연구소의 대표인 마리오 토코로(62·사진) 박사는 최근 서울 그랜드 힐튼호텔에서 한국정보기술학술단체연합회 주최로 열린 '21세기 융합미디어 혁신심포지엄' 참가를 위해 방한한 자리에서 "소니의 개척 정신은 살아있다"며 이같이 말했다. 소니가 최근 몇 년간 휴대용 카세트 플레이어'워크맨'과 같은 혁신적인 제품을 내놓지 못했지만, 내부적으로는 미래를 내다보고 착실하게 준비하고 있다는 것이다.

컴퓨터과학연구소는 소니의 미래 기반 기술을 개발하는 중추 조직. 토코로 박사는 게이오(慶應)대 과학기술과 교수로 재직하던 1988년 소니의 요청을 받고 이 연구소를 설립했다.

"90년대 말 등장해 인기를 끌었던 인공지능 강아지 로봇 '아이보'의 두뇌가 우리 연구소에서 탄생했습니다. 휴대폰에서 문자를 입력할 때 문장을 자동으로 완성하는 기술과, 터치스크린 화면에서 손가락으로 누르는 부분에서만 진동이 느껴지는 '터치엔진' 기술도 개발했습니다."

토코로 박사는 기술 개발 성과를 인정받아 2000년부터 2008년까지 본사 최고기술책임자(CTO)와 기술 정책 총괄 부사장을 역임했다. 이 기간에 소니는 차세대 DVD인 블루레이 플레이어와 HD(고화질) 캠코더, 별도의 광원 없이 화면 스스로가 빛을 내는 OLED(유기발광다이오드) TV 등 세계 최초 제품을 다수 선보였다.

"기쁜 일만 있었던 것은 아닙니다. 2006년 제 손으로 아이보의 두뇌인 '아스페리오' 운영체제(OS) 사업을 접은 것은 매우 괴로운 결정이었죠. 훌륭한 기술이라도 시장에서 널리 활용되지 않으면 의미가 없다는 판단을 했습니다. 남은 자원을 더 좋은 기술 개발에 투입해야죠."

토코로 박사는 지난해 소니 본사 임원에서 물러났다. 창립 20주년을 맞은 컴퓨터과학연구소에 매진하기 위해서다. "처음 10년은 컴퓨터 관련 기술 개발에 집중했고, 이후 10년은 인간의 삶을 편리하게 하는 응용 기술 개발에 주력했습니다. 이제 20년의 기술 개발 경험을 살려서 소니는 물론 우리 사회 전반에 기여하는 종합적인 기술 개발에 나서겠습니다."