지난 2월 국회에서 재외국민 투표 관련법 개정안이 통과되면서 240만명에 달하는 재외국민이 대선과 총선에 미치는 영향력에 대해 정치권은 주목하고 있지만, 여론조사 결과 재외국민의 예상 투표율은 20% 안팎에 그칠 것으로 나타났다.

이 같은 사실은 국회 외교통상통일위 소속 홍정욱 의원(한나라당)이 지난 9월 7일부터 23일까지 한길리서치에 의뢰해 미국·일본·유럽 등 전 세계 지역의 재외국민 800명을 대상으로 실시한 여론조사에서 밝혀졌다. 이 조사에서 '2012년부터 외국 시민권자(국적자)를 제외한 한국 국적을 가진 영주권자와 일시 체류자들이 대선과 총선에 투표를 할 수 있도록 한 것'에 대해서는 '알고 있다'가 다수(68.8%)였다. 하지만 '선거 때 대사관이나 총영사관 등에 가서 반드시 투표하겠다'는 29.7%였고, '가급적 투표하겠다'(29.8%)와 '그때 가봐야 안다'(18.2%) 등 절반가량은 투표 의사가 불명확했으며 나머지(22.3%)는 '기권하겠다'고 했다. 전문가들은 선거에서 예상 투표율을 '반드시 투표하겠다'란 적극적 투표의향층의 비율보다도 낮게 보기 때문에, 재외국민 중 실제 투표자는 50만명가량(20% 정도)으로 예측됐다. 재외국민까지 참정권을 확대함으로써 동포사회가 분열될 가능성에 대해서는 다수(60.4%)가 '우려된다'고 답했고, '우편이나 인터넷 투표를 허용해야 한다'(75.5%)와 '해외선원들의 선상투표를 허용해야 한다'(69.5%) 등 법 개정 의견도 많았다.

한편 재외국민의 대다수(88.0%)는 '대한민국 국민으로서의 자부심을 갖는다'고 답했지만, 이중국적에 대해선 '전향적으로 범위를 넓혀 허용해야 한다'(62.1%)가 다수였다. 재외국민 관련 정책 중에서도 가장 관심이 많은 것은 '이중국적 관련 정책'(32.4%)이었고 다음은 '체류, 초청 등 입출국 관련 정책'(28.9%)이었다. 우리 정부의 재외국민에 대한 정책에 대해선 '잘못하고 있다'(70.8%)가 '잘하고 있다'(27.3%)에 비해 훨씬 높았다.

홍정욱 의원은 "재외국민을 상대로 국민 의식과 투표 의향에 대해 처음으로 전문조사기관에 의뢰해 실시한 여론조사"라며 "이들의 투표율 제고를 위한 홍보와 재외국민 정책을 총괄하는 기구의 위상과 효율성을 높이는 방안이 시급하다"고 했다. 이 조사는 지역별 인구비례로 표본을 추출해 전화로 접촉한 후 팩스를 이용해 조사를 실시했으며, 최대허용 표본오차는 95% 신뢰수준에서 ±3.5%포인트다.