미 항공우주국(NASA)의 화성 무인탐사선인 'MRO호'가 화성의 운석 충돌로 표면이 깎이면서 드러난 얼음을 촬영한 가운데 그 사진이 25일 NASA 홈페이지에 공개됐다.

NASA는 지난해 화성 탐사선 피닉스가 화성에 물이 있다는 것을 확인했지만, 촬영한 사진을 공개한 것은 이번이 처음이다.

얼음이 발견된 장소는 화성 북극과 적도 중앙 부근이다. 화성의 적도 부근의 기온은 낮에 섭씨 20도까지 올라가 이곳에서 얼음이 발견된 것은 다소 의외다.

'MRO호'는 운석의 충돌로 만들어진 새로운 분화구 5곳을 촬영하고 분광기 등을 이용해 분석을 진행했다. 지난해 10월 촬영된 직경 6m, 깊이 1.3m의 크레이터(crater·행정표면의 구멍)는 대부분 얼음으로 하얗게 덮여 있었지만, 올해 1월 촬영한 사진에는 희게 보이는 부분이 거의 사라져, 증발한 것으로 추정된다.

미 애리조나 대학의 셰인 번 교수는 "이 얼음은 아마 수천 년 전 화성에 습기가 많았던 시대에 생성됐을 것"이라고 분석했다.