23일 새벽 1시. 전날 오전 10시에 시작해 15시간에 걸쳐 진행된 국회 인사청문회를 마친 정운찬 총리 후보자의 얼굴에는 피곤한 기색이 역력했다. 청문회를 마치고 자리에서 일어선 그의 다리가 휘청거릴 정도였다. 당초 예정된 이틀(21~22일)간의 일정을 1시간쯤 넘기며 치러진 첫 정치적 검증대에서 야당의 혹독한 공세를 받은 탓이었다.

정 후보자는 청문회 답변에서도 "힘들다"는 이야기를 연발했다. 그는 이날 청문회 종료 직전 "처음 받아본 청문회가 어땠느냐"는 한 의원의 질문에 "입학시험을 보는 것보다 100배, 1000배 어렵고 힘들다"고 했다. 그러면서 그는 "남의 들보(흠)만 보던 저 자신이 완벽과는 거리가 멀었고 크고 작은 흠집을 보면서 삶을 되돌아보게 됐다"고 했다. 그는 전날 밤 청문회장을 잠깐 찾아온 민주당 이강래 원내대표에게 "좀 그만 괴롭히세요"라고도 했다. 평소 친분이 있는 이 원내대표에게 농담조로 한 말이었지만 그만큼 야당의 공세가 부담스러운 듯했다.

정 후보자는 청문회 과정에서 야당이 아들의 미국 국적과 부인의 그림 판매문제 등 가족의 내밀한 문제에까지 검증의 칼을 들이대자 주변에 "나도 잘 몰랐던 사안인데 어떻게 저런 내용까지 알고 있느냐"고 말하며 곤혹스러워했다고 한다.

특히 청문회 막판 야당 의원이 '모 대기업의 비공개 자문위원을 지냈다는 제보가 있다'고 의혹을 제기하자 머뭇거리며 "(자문위원 제안을 받은) 어렴풋한 기억은 있으나 자문위원을 한 적은 없는 것 같다"고 답변하는 등 당황해 하는 모습도 보였다.

정 후보자는 야당 의원들이 "학자 출신 총리는 정권의 '호구(虎口)' 노릇을 할 수 있다"며 공세 수위를 높이자 "대통령에게 '잘 보필하겠지만 드리고 싶은 말씀을 다 드리겠다'고 했더니 대통령도 '좋다'고 했다. 대통령과 의견이 다를 때 최대한 설득하겠다"고 했다. "저는 다른 것을 다르다고 말하지 못하면서 자리를 탐하는 사람은 아니다. 정부에 들어가서 허수아비는 하지 않을 것"이라고도 했다.

청문회를 끝낸 정치권의 반응은 엇갈렸다. 한 여권 관계자는 "몇몇 의혹이 제기되긴 했지만 결정적인 흠은 아닌 것으로 판단하며 세종시 소신 발언 등 처음으로 청문회에 선 것치곤 선방한 것 아니냐"고 했다. 반면 여권 일각과 야권에선 "정 후보자가 '잠재적 대권 주자'란 평가까지 받았던 것에 비하면 각종 의혹과 정책에 대한 답변이 기대에 미치지 못한 것 아니냐"는 말이 나왔다.