▲ “큐브가 세상에 나온 지 30년이 넘었는데도 이걸 처음 본 사람들의 반응은 한결같아 요. 일단 안에 뭐가 들어 있는지를 궁금해한 후 놀라고 재미있어하죠.”전 세계에서 3억개가 넘게 팔린 퍼즐‘루빅스 큐브’를 발명한 에르노 루빅 전 헝가리 부다페스트대 교수./전기병 기자 gibong@chosun.com

"다뉴브江 자갈에서 '큐브' 영감 얻어"
부다페스트대학 시절에 3차원 개념교육 위해 발명…
누가 빨리 맞추는가 경쟁은 큐브의 흥미로운 부작용

1974년 봄 헝가리 부다페스트대학에서 건축과 디자인을 가르치던 32세의 교수 에르노 루빅은 학생들에게 3D(dimensions·3차원)의 개념을 이해시키기 위한 고민에 빠져 있었다. 며칠을 생각한 끝에 그는 디자인의 복합성을 이해하려면 단순성을 먼저 이해해야 한다는 결론에 이르렀다. 그는 3D를 이해하기 위한 가장 기본적인 형태는 정육면체이고, 각각의 구성요소가 움직이는 방향을 색깔을 통해 눈으로 보는 것이 복합체를 이해하는 핵심이라고 생각했다.

이래서 그는 서로 색이 다른 정육면체들을 비틀고 돌려 같은 색의 면끼리 짜맞추면 하나의 커다란 정육면체가 되도록 하는 퍼즐을 고안해냈다. 새 교재를 본 학생들은 왕성한 지적 호기심을 보이며 열광했다. 전 세계에서 가장 유명한 퍼즐 '루빅스 큐브(Rubik's Cube)'가 탄생하는 순간이었다.

"인간은 미래를 예측할 수 없지만 예감할 수는 있죠. 학생들의 반응을 보고 저는 이 교재가 상업적으로도 성공할 가능성이 있다는 것을 직감했어요."

22일 오후 서울의 한 호텔에서 '루빅스 큐브'의 발명자인 에르노 루빅(Rubik·65) 전(前) 부다페스트대 교수가 탁자 위에 놓인 큐브를 만지작거렸다.

한·헝가리 수교 20주년을 기념한 한국국제교류재단(이사장 임성준)의 초청으로 이날 한국을 처음 찾은 그는 "퍼즐 아이디어가 어느날 불쑥 떠오른 것은 아니다"고 했다. "굳이 내게 영감을 준 것을 찾자면 고향인 부다페스트 한가운데를 흐르는 다뉴브강이지요. 오랜 세월 강물에 마모된 자갈의 형태에서 착안해 큐브의 내부 구조를 둥그스름하게 만들었죠."

'루빅스 큐브'의 발명은 그의 삶에 많은 변화를 줬다. 한 제조업자의 도움으로 1977년 처음 장난감시장에 등장한 이 퍼즐은 그후로 30여년간 전 세계에서 3억개가 넘게 팔렸다. "1980년 뉴욕에서 열렸던 장난감박람회에 큐브를 소개하러 갔었어요. 냉전체제에서 살아온 제가 처음으로 서방을 방문했다는 것만 해도 제 인생의 큰 변화였죠. 처음에 '매직 큐브'라고 불렸던 이 퍼즐이 1980년 제 이름을 따게 되면서 저는 유명해지고, 바빠졌어요."

얼마나 벌었느냐고 묻자 그는 "나는 빌 게이츠처럼 돈이 많은 사람은 아니다"며 웃었다.

현재 세계 곳곳에서는 해마다 '큐브 퍼즐 빨리 맞추기 대회'가 열린다. 2007년엔 큐브의 고향인 부다페스트에서 제25회 대회가 열리기도 했다. 정작 그는 "누가 빨리 퍼즐을 맞추는가를 경쟁하는 것은 '큐브'의 흥미로운 부작용"이라고 말했다.

"저는 경쟁을 좋아하지 않아요. 제가 이기면 누군가 눈물을 흘리게 되니까요. 저는 모두 함께 즐기는 걸 좋아하지요. 요즘 세계 기록을 보니 퍼즐을 완성하는 데 7~8초면 되더군요. 오래전 일이지만 저는 퍼즐을 완성하는 데 1분 정도 걸렸지요."(그는 '시간을 잴 테니 한번 맞춰보라'는 부탁에 '속도는 중요하지 않다'며 거절했다.)