남덕우 전 총리가 22일 발간되는 회고록 ‘경제개발의 길목에서’에서 1980년 당시 전두환 대통령에게 김대중 전 대통령의 사면을 건의했던 일을 밝혔다고 중앙선데이가 20일 보도했다.

이 신문에 따르면 남덕우 전 총리는 1980년 9월 2일 국무총리가 됐다. 전두환 당시 대통령은 그에게 사령장을 주면서 “중책을 맡게 됐으니 잘해 보자”고 했다 한다. 남 전 총리는 “구시대의 인물이 새 정부에 남아 있으면 폐가 된다”며 “과도기를 넘기면 곧 사임할 테니 양해해 달라”고 말했다 한다.

남덕우 전 총리는 취임 다음 날 ‘김대중(DJ) 내란음모 사건’의 공판이 사흘 뒤에 열린다는 걸 보고받았다. 지미 카터 미국 대통령의 특사는 이 날 전두환 대통령을 만나 DJ 사건에 대한 미국의 입장이 담긴 친서를 전달했다.

남 전 총리는 “미국 특사가 다녀가자마자 선고 공판을 하면 문제가 있다”고 판단했다. 그래서 신병현 경제부총리, 김경원 대통령 비서실장과 함께 전 대통령을 만나 공판 연기를 건의했다.

전두환 대통령이 “대통령이 사법절차에 간섭할 수 있는가”라고 하자 세 사람은 “간섭할 수는 없지만 판결 후에 사면권을 행사할 수는 있다”고 대답했다. 군법회의는 9월 17일로 연기됐고, DJ에겐 사형이 선고됐다. 81년 1월 23일 대법원은 원심 판결을 확정했다.

전 대통령은 다음 날 특별사면권을 행사해 DJ의 형을 무기징역으로 감형했다(5공 정권은 82년 말 DJ를 형 집행정지로 석방). 그리고 나흘 뒤 미국을 방문했다. 남 전 총리는 “전 대통령이 로널드 레이건 대통령과 정상회담을 하면서 김대중씨 문제에 대한 조치 방침을 이야기하고 (미국 행정부의) 주한미군 철수 계획을 최종적으로 백지화하고 돌아왔다”고 밝혔다고 중앙선데이는 전했다.