이명박 대통령이 18일 취임 후 처음으로 자신의 고향인 경북 포항을 찾았다. 이 대통령은 이날 포항 영일만항 개항식에 참석, "영일만 바닷가에 서서 여러분을 뵈니 감개무량하고 솔직히 여러분이 보고 싶었다"고 했다. 그는 "사심 없이 해서 은퇴 이후 포항이 자랑스러운 대통령을 가졌다고 말할 수 있도록, 임기 끝나는 날까지 온몸을 다 바쳐 쓰러지는 한이 있어도 최선을 다하겠다"고 말했다. 이 대통령은 이어 "영일만에 최첨단 항만시설이 들어섰다. 이 지역 국회의원들이 고생 많이 했다"고 했다. 이 자리에는 이 대통령의 친형 이상득 의원(포항 남·울릉)이 참석했다.

이날 포항 시내 곳곳에는 이 대통령의 고향 방문을 환영하는 현수막이 걸렸고, 거리에는 시민들이 늘어서 태극기를 흔들며 "이명박", "대통령"을 연호했다. 이 대통령이 탑승한 버스는 주변에 시민이 몰려들어 시속 5~10㎞ 정도로 서행해야 했다. 이 대통령의 고향방문 행사는 어머니 고(故) 채태원씨가 과일·생선 좌판을 했던 포항 죽도시장에서 절정에 달했다. 시민·상인들이 앞다퉈 악수를 청하는 바람에 시장 입구에서 만찬이 예정된 식당까지 2㎞를 걸어가는 데 2시간여가 걸렸다. 이 대통령은 시장 상인들과 함께 한 만찬에서 "고향이 제게 용기와 열정을 보내 줬다. 남은 3년 반 임기를 힘을 갖고 열심히 하겠다"고 했다. 그는 "과거 장사를 할 때 '상대의 눈을 보면서 하라'는 어머니의 말씀을 잊지 않고 있다"며 "저는 눈이 작아서 내가 무슨 생각하는지를 상대방이 잘 모른다. 그러나 나는 상대방이 무슨 생각을 하는지 안다"고도 했다.

이 대통령은 이날 포항 방문에 앞서 박정희 전 대통령의 생가가 있는 경북 구미에 들렀다. 구미시 박정희체육관 내 '새마을운동 전시관'을 찾은 그는 "새마을 운동은 옛날의 유산이기도 하지만 새로운 발전의 원동력이기도 하다"고 말했다. 그는 "외국은 우리의 성취를 '한강의 기적'이라고 부르는데 그 속에는 새마을 지도자 여러분의 땀과 헌신이 있었다"며 "새마을 지도자들은 남보다 먼저 깨달았고 바로 행동으로 옮겼다. 나라를 바꾸어 냈다"고 했다. 박 전 대통령의 업적을 평가한 발언으로 해석됐다. 박근혜 전 한나라당 대표와 독대한 지 이틀 만에 나왔다는 점에서 정치권의 관심을 끌었다. 이 대통령은 대구시청을 방문해서는 "대구·경북이 한때 어려웠지만 미래에는 앞서가는 지역이 될 수 있다"며 "저는 낙동강의 기적이 일어날 것이라 생각한다"고 했다.