"이명박 대통령이 접견실 밖까지 나와 손을 흔들며 배웅하자, 박근혜 전 한나라당 대표는 환한 웃음으로 인사를 대신했다."(박선규 청와대 대변인)

16일 있었던 이 대통령과 박 전 대표 간 단독회동은 좋은 분위기에서 끝난 것으로 보인다. 두 사람이 따로 만난 시간이 43분이었다. 박 전 대표는 이날 대통령 특사 자격으로 유럽 4개국을 다녀온 성과를 설명하기 위해 청와대를 찾았는데, 이 대통령이 50분간 설명을 들은 뒤 두 사람만의 자리를 청한 것이었다. 공식 단독회동은 16개월 만이었다. 올 초 비공개로 두 사람이 만난 적도 있었지만, 주류 측이 이 대통령의 '재가'를 얻어 제안했던 '친박계 원내대표론'을 박 전 대표가 지난 5월 거부한 뒤 냉랭한 분위기가 이어졌었다.

단독회동만 하면 더 사이가 벌어졌던 탓에 주위에서는 결과에 조마조마했으나, 박 전 대표가 유럽 특사로 다녀온 데다, 이 대통령이 친박(親朴)계인 최경환 의원을 지식경제부 장관으로 지명하는 '탕평인사'를 하면서 해빙(解氷)모드였던 것으로 알려졌다.

박 전 대표는 회동 내용을 묻는 기자들에게 "남북문제, 4대강 정비, 내년에 있을 G20 정상회담 등 현안에 대해 의견을 교환했는데, 공감하는 부분들도 있었다. 개헌 이야기는 없었고 세종시는 언급했지만 구체적 내용은 말하지 않겠다"고 말했다. 그는 이어 "이 대통령이 지난 5월 미국 스탠퍼드대에서 했던 강연 원고를 봤다고 하더라. 경제, 북한 문제 등에 대한 견해에 공감한다고 말했다"고 전했다. 박 전 대표는 스탠퍼드대 강연에서 "경제 발전의 최종 목표는 소외계층을 포함한 모든 국민이 함께 참여하는 공동체의 행복 공유에 맞춰져야 한다"고 했었다. 이 대통령은 자신의 '서민 정책'과 박 전 대표의 강연이 일맥상통한다는 식으로 친밀감을 나타낸 것으로 보인다.

이 대통령은 이에 앞서 특사단 보고자리에서는 "중요한 시기에 성공적 업무수행으로 큰 역할을 해줬다"면서 "앞으로도 국가적으로 중요한 할 일이 있는 곳에 박 전 대표가 특사로 나서주면 좋겠다"고 말했다. 박 전 대표는 웃음으로 화답하면서 "큰 보람이 있었고, 이 대통령이 당선자 시절부터 유럽에 대한 아쉬움이 많은 것을 알고 있어 최선을 다하지 않을 수 없었다"고 말했다고 박선규 대변인이 전했다. 이 대통령은 "생각 같아서는 브라질 특사도 한번 해줬으면 좋겠는데, 비행시간만 30시간"이라고 해 폭소가 터지기도 했는데, 박 대변인은 "박 전 대표와는 이미 국정 동반자로 일하고 있고, 앞으로도 그렇게 하겠다는 의사를 밝힌 것"이라고 말했다.

두 사람 사이가 지난 3번의 단독회동 때와 사뭇 달라진 것은 정치환경 변화와 무관하지 않다. 정권 출범 이후 올 초까지는 친박계 의원들의 대거 공천 탈락과 이에 따른 친박 의원 복당 문제 등 갈등요인이 컸다. 그러나 최근 복당 의원들의 당원협의회 위원장 취임까지 마무리되면서 불화의 원인이 상당 부분 줄었다. 또 이 대통령이 시행착오를 거쳐 여의도에 좀 더 다가서는 '정치'의 필요성을 인식하면서 소통도 좋아졌다.

그러나 최근 정운찬 총리 후보자, 정몽준 당 대표 등 잠재적 차기 대권주자들이 부상하는 상황에서 이 대통령과 박 전 대표 사이의 기류가 '맑음'으로만 이어질 것이냐에 대해선 의문을 갖는 사람들도 적지 않다. 박 전 대표가 자신의 본격적인 정치 재개시기를 내년 지방선거로 잡고 있다는 관측이 지배적이어서 당분간은 긴장 국면이 조성될 가능성이 작아 보이지만, 이 대통령이 박 전 대표의 대항마들을 의식적으로 키우는 흐름을 이어갈 경우 언제 다시 파열음이 들려올지 단정할 수는 없다는 분석도 나온다.