▲ 이윤배·조선대 컴퓨터공학부 교수

개각 때마다 교수 출신 공직 후보자들은 능력보다 논문 표절, 논문 이중 게재 등으로 인한 도덕성 시비로 곤욕을 치르는 일이 반복되고 있다. 보도를 보면 청문회를 앞둔 정운찬 총리 후보자도 예외가 아닌 것 같다.

필자는 이 문제가 불거질 때마다 학자로서 갖추어야 할 도덕성의 기준은 과연 어디까지인지를 곱씹게 된다. 물론 논문 표절은 학자적 양심을 저버린 파렴치 행위이기 때문에 결코 용납되면 안 된다. 하지만 이중(二重) 게재나 자기 논문 표절 시비는 재고의 여지가 있지 않을까 싶다.

학회나 연구 기관이 난립하다 보니 여기저기서 학술 대회나 논문지에 경쟁적으로 논문을 내달라는 청탁이 들어온다. 대학별로 논문 편수가 할당되기도 한다. 이럴 경우엔 딱히 거절할 명분도 없는 것이 사실이고, 논문을 내지 않으면 그 영역에서 '왕따'당할 수도 있다. 시간이 충분치 않은 상황에서 결국은 기존에 발표했거나 이미 게재한 논문을 일부 손질해 내거나 그대로 제출하고 싶은 유혹을 거부하기란 솔직히 힘든 일이다. 그뿐 아니라 '공동 연구자'로 참여해달라는 청탁도 많은데, 뿌리치기란 쉽지 않다. 대학사회에서 내려온 관행이고, 이 문제는 결국 연봉 책정 등과 연관이 되기 때문이다. 그래서 적어도 교수사회에선 '자기 논문 표절' 정도를 갖고 누구도 다른 교수에게 돌을 던질 수는 없다. 대부분이 '공범'이거나 적어도 '방조자'일 수 있기 때문이다.

하지만 이제는 이런 관행도 깨야 할 때가 된 것 같다. 국민이 받아들이지 않고, 학자적 양심에도 떳떳지 않은 일이라면 버려야 한다. 그렇지 않으면 논문 시시비비는 앞으로 끊임없는 사회적 논란과 비용을 치르게 만들 것이기 때문이다.

필자는 그러나 이 문제를 어느 정도는 용인하는 일종의 '사회적 합의'도 있어야 한다고 생각한다. 어느 시점까지는 '관행적 잘못'을 용서해 주고, 그 이후부터는 엄격하게 처분하자는 것이다. 지나친 과거사 캐기보다는 앞으로가 중요할 수 있기 때문이다. 이런 사회적 용인과 합의가 없다면 앞으로도 교수 출신 공직자는 그 누구라도 논문 시시비비에서 자유로울 수 없을 것이다.

필자는 '학자는 양심으로 말한다'는 것을 교수들 스스로 잘 알고 있다고 믿는다. 또 국가의 주요 정책이나 청사진 상당수가 열악한 연구 환경 속에서도 굴하지 않고 연구에 열중하는 교수들의 노력에서 나온다는 것을 사회구성원들도 인정해 주었으면 한다. 논문 때문에 도덕성 시비에 휘말려 학자로서의 재능과 능력을 국가와 국민을 위해 사용할 수 없게 만든다면, '나무만 보고 숲은 보지 못하는' 일은 아닐까. 논문 시시비비에 대한 사회적 지혜와 합의가 절실히 필요한 시점이다.