정운찬 국무총리 후보자에 대해 논문 중복게재 논란에 이어 11일 '병역(兵役) 면제' 논란까지 제기됐다. 정 후보자가 고령(高齡)을 이유로 병역을 최종 면제받게 된 과정을 놓고 야당을 중심으로 "병역을 고의로 회피한 것 아니냐"는 의문이 나오고 있는 것이다.

정부가 국회에 제출한 인사청문요청서에 따르면, 정 후보자는 대학 1학년이던 1966년 병무청 신체검사를 받고 이듬해 보충역 판정을 받았다. 보충역은 현역 입대에 적합한 신체등급(갑·을종) 대상자 중 그해 병력 수급(需給)에 따라 입대 대상에 포함되지 않은 경우 편입되는 제도로, 정 후보자는 '6개월 방위병' 복무 대상에 해당한 것으로 알려졌다.

정 후보자는 이후 1968~69년 '아버지가 사망한 독자(獨子)'란 이유로 입대 연기 신청을 했고, 1970년 신체검사를 다시 받아 이듬해 또 보충역 판정을 받았다. 이런 상황에서 정 후보자는 1972년 미국으로 유학을 떠났고 미 컬럼비아대학 교수로 재직하던 1977년 1월 입대 연령 상한(당시 규정으로 31세)을 넘겨 병역을 최종 면제받았다.

정 후보자는 자서전에서 "(1968년 김신조 청와대 습격사건 이후) 징집영장이 발부됐으나 어려운 가정형편 때문에 고민 끝에 '아버지가 사망한 독자'란 이유로 징집 연기를 신청했다"고 설명하고 있다. 당시에는 아버지를 일찍 여읜 입영대상자는 입대 연기 신청이 법적으로 가능했다.

정 후보자에게는 친형이 있었지만, 어릴 때 아들이 없는 작은아버지에게 양자로 입적돼 징집 연기가 가능했던 것으로 알려졌다. 정 후보자의 '법적 아버지'인 작은아버지는 정 후보자가 신체검사를 받을 나이가 되기 전에 사망했다고 한다.

정 후보자는 미국 유학 중 징집되지 않은 데 대해 "당시 병무청으로부터 입영통지가 없었다"며 "병역을 면제받기 위해 입대를 지연한 적은 없다"고 했다. 당시 법규정에 따라 적법하게 면제받았을 뿐 병역을 고의로 회피한 것은 아니라는 주장이다.

이에 대해 병무청은 "당시에는 입대 자원(대상자)이 많아 보충역의 경우 장기간 징집이 안 되다 연령 상한을 넘겨 병역이 면제되는 경우가 적지 않았고, 정 후보자의 경우 거주지 구·시·읍 단위로 결정하는 징집 우선순위에 포함되지 않아 입영 통지가 가지 않은 것으로 판단된다"고 밝혔다. 노무현 정부 때 군 면제가 논란이 된 고건 전 총리처럼 1960~70년대에는 보충역은 물론 현역 판정을 받고도 입영 대상자가 넘쳐 징집영장이 나오지 않다 면제된 경우가 적지 않았다는 것이다.

한편 정 후보자의 유학 시절 미국에서 태어나 미 시민권을 갖고 있는 정 후보자의 아들(31)은 1998년 11월 육군에 자진 입대해 2001년 1월 병장으로 만기제대했다. 정 후보자는 자서전에서 "남들이 다 가는 군대를 가지 않은 것이 늘 미안하고 부담스러웠는데 아들이 군에 흔쾌히 입대해 든든했다"고 했다.