▲ 송희영·논설실장

때마침 '가난을 뼈에 새긴'총리 후보가 등장했다.
대통령과 함께 그는 학창 시절 제 끼니조차 챙겨 먹지 못했던
극한 빈곤 체험을 공유하고는 있으나…

'토요일에는 은행이나 증권회사 점포 앞이 좋다. 불고깃집이나 라면집 앞은 피해야 한다. 바퀴벌레나 쥐가 나올지 모른다.' 노숙 장소를 고르는 요령이다.

'바로 눕거나 엎드려 자는 것보다 옆으로 누워 자라. 땅과 접촉 면적이 넓을수록 체온을 차디찬 땅에 빼앗기기 쉽다.' 겨울철 홈리스(Homeless) 취침 비법이다.

짭짤한 노숙 노하우는 '가난뱅이의 역습(이루 刊)'이라는 책에 정리되어 있다. 일본 호세이(法政)대학을 멀쩡하게 나온 고학력 빈민운동가가 썼고, 지난봄 한글판이 나왔다.

'빈곤 앞에 좌(左)와 우의 구분은 더 이상 의미를 잃었다. 살게 하라. 난민화하는 젊은이들을….' 르포 서적 '성난 서울(꾸리에)'에 나오는 핵심 메시지다. 이 책은 우리나라 일하는 빈곤층(Working poor), 직장을 갖기 위해 몸부림치는 자녀 세대의 실태, 한국의 풀뿌리 빈민 구제 운동을 소개했다. 한국인 공동 저자가 있기는 해도 대부분은 일본 여성 빈민 운동가가 일본어로 쓴 것을 번역했다.

이뿐만 아니다. '100년 전 사람이 묻는다. 왜 아직도 많은 사람이 가난한가.' 마치 2009년 우리 사회에 던져진 듯한 화두(話頭)다. 이는 제국주의 시절 일본의 좌파 이코노미스트 가와카미 하지메(河上肇)교수가 '빈곤론(꾸리에)'에서 내걸었다. 그 교수는 과연 100년 전의 빈곤론이 자기 무덤에서 나와 이웃나라 언어로 출간될 것이라고 상상이나 했을까.

세계 7번째 경제 대국으로 가겠다는 나라다. G20 회담의 정식 멤버이고 토종 골퍼가 세계 메이저 대회를 제패했다. 반도체 왕국, 휴대폰 왕국, LCD-TV 왕국으로 등극했다고 들떠 있다. 금융위기에서 경제 회복이 가장 모범적이라는 평가에 모두가 우쭐해 있다.

이런 위대한 나라 서점에서 식민지 엘리트들이 몰래 읽던 빈곤론이 고전(古典)처럼 부활하고, 노숙의 지혜는 책꽂이에서 벗어나 밑바닥 계층으로 전파된다. '따라잡자'며 일본 추월을 갈망해온 현대사 속에서 서울의 가난 리포트를 외국인이 대신 쓴들 뭐 어떠랴는 생각이 든다. 비정규직 봇물, 자영업자 몰락, 청년실업 같은 고민은 일본이나 한국이나 그게 그거고, 그래서 일본산 빈곤 연구를 수입해도 별반 달라질 게 없을지 모른다.

하지만 따져보면 일본산 빈곤론이 지배하는 지식 시장은 부실한 기초 자료에서 출발한다. 노동연구원에 좀 있다 해도 쓸만한 자료나 통계가 아예 없거나, 있어도 별반 믿을 수 없다. 바로 엊그제 정부·한나라당도 큰 낭패를 보았다. 비정규직 근로자들이 2년 후 몇 %나 정규직으로 전환하는지 제대로 모른 채 법안을 밀어붙이다가 꼴사납게 망가졌다.

그나마 정치판에서 대격돌을 거친 사안이라 사정을 좀 알게 됐다. 우리는 극빈(極貧)집단인 기초생활보호 대상자에게 몇 년간 지원해주면 그중 몇 %가 바로 그 위 계층으로 도약하고, 그중 몇 가구가 극빈층으로 다시 추락하는지 잘 알지 못한다. 외동딸을 키우는 이혼녀 중 몇 %가 빈곤선 아래에서 헤매는지도 모른다. 실업보험을 받는 실직자가 몇 달 만에 끼니를 걱정하는 단계로 진입하는지 알 수 없고, 서울역 홈리스 중 몇 명이 자영업자 출신인지 짐작할 수 없다.

정부는 기초 조사에 돈을 쓰지 않고 현장에 몇 달씩 머물며 심층 연구하는 빈곤 전문가도 없다. 그저 구청 사회복지사의 눈짐작, 동사무소 공무원의 어림짐작, 종교·사회단체의 체험적 감(感)에 의존한다. 현장 조사를 바탕으로 논쟁을 벌이는 일본과 딴판이다.

그러다 보니 부자정권이 복지 예산 지출을 엄청 늘렸다고 해도 밑바닥 갈증은 해소되지 않는다. 오히려 그 많은 돈이 어디 갔느냐고 야단이다.

때마침 '가난을 뼛속에 새긴' 정운찬 총리 후보가 등장했다. 이명박 대통령과 함께 그는 학창 시절 제 끼니조차 챙겨 먹지 못했던 극한 빈곤 체험부터 누군가 조금만 도와주면 빈곤 열차에서 탈출했던 체험까지 공통분모를 갖고 있다.

대통령이 재래시장 상품권을 내밀며 손녀 선물을 쇼핑하는 서민 행보가 정서적으로 공감을 얻고 있지만, 그것만으로는 글로벌 시대의 빈곤층 문제를 해결할 수 없다. 우리는 의료보험, 국민연금제를 도입할 때 엄청난 비용 부담을 걱정한 반대 여론에 휘말렸으나, 지금껏 잘 시행해왔다.

몇 년째 취직하지 못한 청년 실업자나 알바근로자·영세자영업자 등 고용보험에서 소외돼 있는 신빈곤층 823만명(한신대 전병유 교수 추계)에게도 매달 생계비를 지원해주는 제도(실업부조)를 슬슬 도입해야 한다. 처음에는 부담되겠지만 우리 경제가 감당할 수 없는 금액은 결코 아니다. 빈곤의 통증을 온몸으로 아는 두 지도자는 원초적 체험을 반(反)빈곤 정책으로 펼쳐야 한다.