요즘 전남 여수시는 '2012여수엑스포' 준비로 분주하다. 9일로 정확하게 976일 앞둔 이 행사는 '2002월드컵'에 맞먹는 세계적 축제다. 1998년 4월 '3여통합(여수시·여천시·여천군)'이 없었다면 엑스포 유치도 실패했을 거란 게 일반적인 분석이다. 오현섭 시장은 "통합으로 늘어난 재정과 사회적 기반 시설 등을 바탕으로 유치에 성공했다"고 말했다.

통합 여수시가 탄생한 지 올해로 11년째. 통합 논의는 1994년부터 시작됐다. 당시 수산업 쇠퇴로 발전이 정체됐던 여수시(면적45㎢·인구18만6000명) 입장에선 새로운 돌파구가 필요했다. 중화학공업 육성책으로 탄생한 국가산단 배후도시인 여천시(107㎢·7만4000명)와 인근 여천군(344㎢·6만8000명)과의 통합을 꾀한 것. 하지만 여천시와 여천군은 흡수 통합을 우려해 완강히 반대했고, 결국 여수시가 통합청사는 여천시청에 두고, 상공회의소를 여천으로 이전하겠다는 등 6개 양보안을 제시해 통합을 이뤄냈다.

통합으로 재정은 대폭 늘었다. 1997년 여수시 예산은 1175억원. 당시 여천시(967억원)·여천군(761억원)을 합한 3개 지자체의 총예산은 2904억원이었다. 이듬해 통합시 예산은 3928억원(재정자립도 38％)으로 껑충 뛰었다. 올해 예산은 당시보다 2배 가량 많은 8278억원(30.3％)에 달한다. 예산의 선택과 집중으로 여수시 전체가 고르게 발전하고 있다.

통합 덕에 유치한 여수엑스포에는 관광객 850만명과 12조원의 생산 유발효과가 예상된다. 이와 관련해 도로와 철도 등 SOC(사회간접자본) 개선사업에 13조5000억원이 투입되고 있다. 2011년 4월엔 익산~여수 전라선에 고속열차 'KTX-Ⅱ'가 운행된다.

공무원 수는 통합 당시 1942명에서 현재 1662명으로 대폭 줄었다. 통합 직전 33만명에 달하던 인구는 현재 29만4000명으로 감소했다. 소지역주의가 여전히 기승을 부리며 주민들의 정서적 통합을 가로막는 것은 문제점으로 지적된다. 옛 지역을 기반으로 한 정치권의 다툼으로 통합청사 건립이 11년째 난항을 겪고 있다. 현재 여수에는 시청사가 3곳으로 흩어져 있다.