“KAIST가 가난 때문에 못 이룬 내 학업에의 꿈을 이뤄주길 바랍니다”

한 농장 대표가 자신이 평생 피땀 흘려 모은 재산을 KAIST에 기부키로 해 화제가 되고 있다.

화제의 주인공은 김병호(68) 서전농원(경기도 용인시) 대표.

김 대표는 경기도 용인시에 있는 자신의 논밭 등 부동산 300억원 상당의 사재를 KAIST 발전기금으로 기부키로 약정했다.

김 대표는 12일 KAIST 교내 대강당에서 열린 발전기금 약정식에서 “KAIST가 세계 최고의 과학기술로 모든 국민이 잘살 수 있는 나라를 만드는 데 내가 기부한 재산이 보탬이 되길 바란다”고 말해 박수갈채를 받았다.

1941년 전북 부안에서 7남매 중 장남으로 태어난 김병호 대표는 17살에 당시 돈으로 76원을 들고 상경했다. 식당 종업원과 운수회사 직원 등을 전전하며 고생한 끝에 1988년 용인에 밤나무 농장인 서전농원을 세우기까지 김 대표는 먹을 것도 제대로 먹지 못하며 고생을 했다.

평소 근검절약이 신념이었던 김 대표는 이쑤시개 하나도 면도칼로 조각을 내 8등분을 만들어 사용할 정도로 자신에게 쓰는 것은 1원도 아꼈다.

하지만 돈을 쓸 때는 뜻 깊은 곳에 써야 한다는 평소의 생각대로 지난해에는 후학 양성을 위해 써달라며 고향인 부안군의 ’나누미 근농 장학재단’에 10억원의 장학금을 쾌척하기도 했다.

김병호 대표는 “아버지가 돌아가신 뒤 상을 치르고 남은 부의금도 친척 자제의 장학금으로 내놓았다”면서 “그것이 아버님 마지막 가시는 길을 뜻있게 하는 일이라고 생각했기 때문”이라고 말했다.

김 대표가 KAIST에 거액의 재산을 기부하기로 마음먹은 것은 지난해 텔레비전에서 처음 KAIST 서남표 총장을 보고 난 뒤였다.

그는 “과학기술의 선두주자로서 KAIST를 이끌어가는 서남표 총장의 모습을 보고 크게 감명을 받았고 그 뒤로 가장 존경하는 인물이 됐다”면서 “나는 초등학교 졸업장도 따지 못했지만 내 작은 기부가 큰 열매로 맺길 바란다”고 전했다.

그의 이번 기부 결정에는 부인 김삼열(60)씨와 아들 김세윤(36) 씨의 적극적인 지지도 한몫했다.

2004년 김 대표가 뇌졸중으로 쓰러진 뒤에도 극진한 간호를 아끼지 않아 왔던 부인 김삼열 씨는 김 대표가 처음 기부의사를 밝혔을 때에도 자랑스러워하며 격려해줬고 아들 역시 매달 일정금액을 유니세프에 후원금으로 기부하고 있다.

그는 “’버는 것은 기술, 쓰는 것은 예술’이라는 말을 가장 좋아한다”면서 “17살에 76원을 들고 상경해 남들이 다 사먹는 사카린 음료수조차 사먹지 못했지만 후학을 위해 쓰는 것은 조금도 아깝지 않다”고 덧붙였다.

KAIST 서남표 총장은 “김병호 대표는 KAIST를 위해 기부한 것이라고 하지만 그보다 더 큰 뜻이 있음을 알고 있다”면서 “KAIST가 인재들, 지식인들을 만들어내 한국의 경제성장에 공헌하는 것이 그 뜻에 부합하는 길이라고 믿는다”고 말했다.

KAIST는 김 대표의 기부금을 2011년 11월 완공할 예정인 ’IT 융합센터’를 짓는데 사용할 예정이며 건물 이름은 김병호 대표의 이름을 따 ’김병호 IT 융합센터’로 지을 계획이다.

한편 KAIST 고액기부자로는 300억원을 기부한 정문술 전 미래산업 회장과 1천만달러(한화 약 100억원)를 기부한 재미사업가 박병준 회장, 250만달러(한화 약 25억원)를 기부한 닐 파팔라도 미국 메디텍사 회장, 그리고 개인 기부자로는 국내 최고액인 578억원을 기부한 원로 한의학자 류근철 박사 등이 있다.