지난달 전격 은퇴를 선언한 ’매직 히포’ 현주엽(34)은 국내 농구의 대표적인 ’무관의 제왕’이다.

’무관의 제왕’이라는 표현은 사실 서로 어울리지 않는 두 단어의 조합이지만 스포츠에서는 항상 정상급 기량을 갖고 있지만 좀처럼 우승과는 인연을 맺지 못하는 선수를 가리키는 단어로 쓰인다.

휘문고와 고려대를 거쳐 SK와 KTF, LG 등 엘리트 코스를 밟은 현주엽은 고등학교 재학 시절부터 한국 농구를 짊어지고 나갈 유망주로 인정을 받았다.

고교 졸업을 앞두고 고려대 진학 기자 회견을 따로 열 정도로 기량과 인기를 겸비한 그였지만 그 기자 회견 이후로 현주엽은 우승과 거리가 멀었다.

고려대 시절 현주엽은 연맹전과 같은 대회에서는 몇 차례 우승을 하기도 했지만 당시의 ’메인이벤트’였던 농구대잔치에서는 끝내 정상을 밟지 못했다.

1998-1999시즌 프로 SK에 입단, 고등학교 1년 선배인 서장훈과 한 팀에 속하며 ’이제야 우승 꿈을 이루려나’ 했지만 결과는 첫해 8위로 주저앉았고 이후 골드뱅크, 코리아텐더, KTF, LG를 거쳤지만 9시즌을 하면서 우승은 커녕 챔프전에도 한 번 올라가지 못했다.

개인 통산 플레이오프 성적은 10전 1승9패, 그나마 1승도 상대팀 외국인 선수 1명이 빠진 경기에서 이긴 것이었다.

현주엽의 기량과 이름값 등을 생각하면 이런 결과는 ’징크스’ 외에는 달리 설명할 길이 없어 보일 정도다.

현주엽은 은퇴 기자 회견에서 “우승을 한 번도 하지 못하고 그만두는 것이 가장 아쉽다”고 말했다.

현주엽의 별명 가운데 하나가 ’한국의 바클리’이다. 미국프로농구(NBA)에서 활약한 찰스 바클리와 닮았다고 해서 붙은 별명이다.

다부진 체구에 빼어난 농구 감각 등 여러모로 현주엽이 바클리와 닮았다는 것인데 둘은 우승 경험이 없는 것마저 닮았다.

1984년 필라델피아 세븐티식서스에서 데뷔한 바클리는 피닉스 선스, 휴스턴 로키츠를 거치며 16시즌을 뛰었지만 끝내 우승컵을 들어 올리지 못했다.

NBA에는 바클리 말고도 여러 ’무관의 제왕’들이 있다.

유타 재즈에서 오래 호흡을 맞췄던 존 스탁턴-칼 말론 콤비도 ’무관의 제왕’이다.

둘은 1997년과 1998년에 챔피언결정전에 올랐지만 마이클 조던이 버틴 시카고 불스를 이겨내지 못해 우승 반지를 끼지 못했다.

조던의 벽에 막혀 우승 꿈을 이루지 못한 간판급 선수로는 패트릭 유잉도 빼놓을 수 없다.

올스타에 11번이나 선정되는 등 하킴 올라주원-데이비드 로빈슨-샤킬 오닐과 함께 ’NBA 4대 센터’로 군림했지만 그들 중 유일하게 우승 없이 현역에서 물러나야 했다.

스탁턴이 1984년부터 2003년까지 유타에서만 뛴 데 비해 말론은 선수 생활 마지막이던 2003-2004시즌에 LA 레이커스로 옮겨 우승에 대한 열망을 불태웠으나 결승에서 디트로이트 피스톤스에 패해 분루를 삼켰다.

현역 선수 가운데는 미네소타 팀버울브스에서 오래 뛴 케빈 가넷이 ’무관의 제왕’이 될 가능성이 컸지만 지난 시즌 보스턴 셀틱스로 옮겨 만 32세 때 첫 우승 반지를 끼었다.

최근 열리고 있는 윔블던 테니스대회에서는 여자 세계랭킹 1위 디나라 사피나(러시아)가 메이저 우승과 인연이 없다.

지금까지 메이저대회 결승에 세 번 올랐지만 한 세트도 따내지 못하고 전부 준우승에 그쳤다. 한 세트도 못 따낸 것은 물론 4게임보다 많은 게임을 이긴 세트도 없을 정도로 내용도 형편없었다.

메이저 우승만 10번인 서리나 윌리엄스(2위.미국)가 대놓고 “진짜 1위는 나”라고 소리칠 정도다.

다행히 올해 23세로 젊은 선수라 은퇴 전에 메이저 우승을 차지하지 못할 가능성은 거의 없다.

골프에서는 세르히오 가르시아(스페인)가 ’메이저 무관’의 대표적 케이스로 꼽힌다.

미국프로골프(PGA) 투어에서 7승을 거두는 등 정상급 기량으로 메이저 대회 개막 전에는 항상 강력한 우승 후보인 그는 그러나 메이저 대회에서는 늘 남의 들러리만 서야 했다.

지난해 ’제5의 메이저대회’로 불리는 플레이어스 챔피언십 우승을 차지했지만 진짜 메이저 대회와는 아직 인연을 맺지 못했다.

이 밖에도 미국프로야구(MLB)를 보면 1940년대 보스턴 레드삭스에서 강타자로 뛰었던 테드 윌리엄스나 샌프란시스코 자이언츠 출신 배리 본즈 등이 우승을 해보지 못한 정상급 선수로 손꼽힌다.