▲ 존 로버츠(Roberts) 미국 연방대법원장

2005년 10월 갓 취임한 존 로버츠(Roberts·54) 미국 연방대법원장이 법정에서 변호인의 진술을 청취하고 있었다. 갑자기 법원 천장의 전구가 터져 사방이 어두워졌다. 사람들이 웅성거리자 근엄한 대법원장이 입을 열었다. "새 대법원장이 들어설 때마다 전구들이 부리는 묘기랍니다." 엄숙했던 법정에 폭소가 터졌다.

미 민주당이 지난달 30일 미네소타주 상원의석을 확보해 단독으로 법안 처리가 가능한 60석을 얻자, 미국이 진보로 기우는 것이 아니냐는 성급한 예측이 나온다. 그러나 뉴욕타임스(NYT)는 1일 "최근의 선거 결과는 미국을 왼쪽으로 끌고 가지만, 연방대법원은 오른쪽으로 가고 있다"면서 "이 같은 '우향우(右向右)'를 이끄는 인물은 영리한 전략가인 대법원장 로버츠"라고 보도했다.

대법원의 보수적 성향은 지난달 29일 "역(逆)으로 인종차별을 당했다"고 주장하는 백인 소방관들의 손을 들어준 판결에서도 여실히 드러난다. 코네티컷주 뉴헤이븐 시의 백인 소방관들은 "승진시험에서 백인들만 높은 점수를 받았다는 이유로 시험을 무효한 것은 옳지 않다"고 소송을 냈다. 로버츠는 양측의 공방을 듣는 법정에서, 시험을 무효화한 뉴헤이븐 시 당국의 변호인에게 잇따라 날 선 질문을 던졌다고 주간지 뉴요커가 전했다. 그는 "왜 시험 무효가 고의적인 차별이 아니라는 것이냐"면서 "시(市)가 신경 쓰는 것은 오직 인종뿐인가. 시험 본 사람이 존스인지, 스미스인지는 무시하는가. 이 문제에 걸린 사람들은 하나하나 살아있는 개인"이라고 논박했다.

로버츠와 보수의 동맹 전선을 형성하는 이는 앤서니 케네디(Kenney) 대법관. 사안에 따라 진보와 보수를 넘나드는 케네디는 최근 로버츠와 같은 의견을 내는 경우가 많았다. 백인 소방관 판결에서도 케네디는 로버츠와 함께 소방관 편을 들어 5대 4로 소방관측이 승소했다.

조지 W 부시(Bush) 전 대통령이 임명한 로버츠는 엄격하고 보수적인 법률관(觀)과는 대조적으로, 유머가 넘치고 대중친화력이 강한 사람이다. 로버츠는 지난 1월 20일 오바마의 취임식 때 선서문을 선창하다 '성실히(faithfully)'라는 단어를 빠뜨리고 문장을 헷갈리게 읽어, 따라 읽던 오바마는 다음날 다시 백악관에서 취임 선서를 했다. 대통령 취임식이 있고 1주일 뒤 워싱턴 스미스소니언 박물관의 새 관장 취임식에 참석한 로버츠는 "올해부터는 새 관장 취임 때 선서 없이, 대신 열쇠를 넘겨주기로 했다고 들었다"면서 "누가 결정을 내렸는지 모르지만, 그분이 매우 마음에 든다"고 말해 좌중을 웃겼다.