전복은 산란하기 직전인 8~10월이 제철이지만 연중 영양 변화가 적기 때문에 제철이 따로 없다. 최근에는 오히려 무더위가 시작되는 7월에 보양식으로 전복을 찾는 소비자가 늘면서 이 무렵이 일년 중 판매가 가장 많다.

전복은 옛날에 궁중에서나 요리해 먹던 최고급 조개류다. 오늘날에도 자연산 전복은 비싼 가격 때문에 풍족히 즐기기 어려운 고급 식재료다. 전복이 귀한 것은 일반 패류와 달리 얕은 바다에서 손쉽게 채취할 수 없기 때문이다. 해녀 한 사람이 일년에 1㎏을 채취하기도 힘들 정도로 귀하다.

자연산 전복은 100g에 2만5000~3만원 선, 양식전복은 5000~1만5000원 선인데 크기와 선도에 따라 가격 차가 크다. 2005년 양식 전복이 본격 출하되면서 접하기가 한층 수월해졌다.

전복은 영양이나 맛이 어느 해산물과도 비교가 안 될 정도로 뛰어나다. 고단백질에 아미노산이 풍부해 독특한 단맛이 난다. 비타민 B1과 B2가 많고 칼슘, 인 등 미네랄이 풍부해 산모의 젖이 나오지 않을 때 전복을 먹으면 큰 효과가 있다. 말린 전복의 경우, 표면에 발생하는 타우린 성분의 흰 가루가 혈중 콜레스테롤을 낮추고 뇌 발달과 심장, 간 보호에 도움을 준다. 전복은 대체로 5종으로 나뉘는데 대부분은 참전복이고, 그 외에 말전복·까만전복·오분자기 등이 있다.

전복은 껍데기에서 떼어내도 살아 있다. 하지만 채취 후 감미성분인 글리코겐을 에너지로 소비하기 때문에 시간이 흐를수록 육질도 야위어 가고 맛이 없어진다. 따라서 가능한 한 저온에서 보관해 신진대사를 늦춰야 한다. 살아있는 전복은 생선회나 초밥의 재료로 사용할 수 있다. 껍질 또는 살을 만졌을 때 많이 움츠러들수록 신선한 것이다. 껍질에는 돌이나 이물질이 적게 붙어 있는 깨끗한 것이 좋다. 회로 먹을 경우엔 육질이 단단한 수컷이 더 맛있다. 수컷은 푸른색 껍데기이고 암컷은 황갈색 껍데기이다.

생선회 외에도 전복은 죽이나 찜 등의 요리로 활용된다. 전복죽을 끊일 때는 전복 향이 좋으므로 파, 마늘과 같은 양념은 넣지 않아도 된다. 싱싱한 전복은 내장까지 함께 넣어 끓이면 맛이 쌉싸래하고 향이 독특하다. 전복찜을 요리할 때는 쇠고기와 표고버섯을 함께 넣으면 향이 더욱 살아난다.